Η σουλφοραφάνη είναι μια μάλλον απλή οργανική ένωση που βρίσκεται στις μεγαλύτερες συγκεντρώσεις στην οικογένεια των σταυρανθών ή της μουστάρδας, όπως το μπρόκολο, το κουνουπίδι και το λάχανο. Είναι ένα φυτοχημικό, που σημαίνει ότι ενεργοποιείται βιολογικά όταν το ανθρώπινο σώμα διασπά τα χημικά του συστατικά απαλλαγμένα από το μόριο σακχάρου γλυκοσινολικό που είναι συνδεδεμένο στα φυτά. Υπάρχει μια σειρά από οφέλη για την υγεία που φέρνει η ένωση στην ανθρώπινη διατροφή, αλλά το κυριότερο μεταξύ αυτών είναι η ικανότητά της να δρα ως αντιοξειδωτικό και να συνδέεται με μόρια οξυγόνου ελεύθερων ριζών που μπορούν να προκαλέσουν κυτταρική βλάβη. Λόγω αυτής της δραστηριότητάς του, είναι φυσικό προληπτικό για τον καρκίνο και έχει υποδειχθεί συγκεκριμένα ότι μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο καρκίνου του μαστού και του προστάτη.
Μια άλλη βασική πτυχή της σουλφοραφάνης ως προαγωγέα της υγείας στη διατροφή είναι η ικανότητά της να διεγείρει την παραγωγή αποτοξινωτικών ενζύμων. Έρευνα στο UK College του Λονδίνου το 2010 έδειξε ότι ενεργοποίησε μια πρωτεΐνη που προστατεύει την καρδιά, γνωστή ως Nrf2, η οποία γίνεται φυσικά ανενεργή στα αιμοφόρα αγγεία όταν παρουσιάζουν συσσώρευση πλάκας. Αυτό μπορεί να οδηγήσει στην πρόληψη των καρδιακών παθήσεων. Πρόσθετη έρευνα στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια των ΗΠΑ στο Λος Άντζελες έδειξε ότι η σουλφοραφάνη προάγει τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος στα δενδριτικά κύτταρα, τα οποία επεξεργάζονται αντιγόνα για να προστατεύσουν το σώμα από μόλυνση, εμποδίζοντας την αναπαραγωγή βακτηρίων και ιών.
Και οι δύο φυσικές μορφές της ένωσης ή του εκχυλίσματος σουλφοραφάνης που γίνεται σε συμπλήρωμα σουλφοραφάνης έχει αποδειχθεί σε εργαστηριακές δοκιμές ότι έχουν μεγάλη ποικιλία οφελών για την υγεία. Η αντιοξειδωτική αξία της σουλφοραφάνης έχει αποδειχθεί ότι μειώνει την αρτηριακή πίεση και τα επίπεδα χοληστερόλης εάν καταναλώνονται μόνο 3.5 ουγγιές (100 γραμμάρια) μπρόκολου την εβδομάδα. Έρευνα για τον καρκίνο της σουλφοραφάνης έδειξε επίσης ότι η χημική ουσία εμποδίζει την παραγωγή βενζο-α-πυρενίου που μπορεί να οδηγήσει σε ανάπτυξη όγκου στομάχου. Είναι επίσης σε θέση να δρα ως αναστολέας για έναν ιδιαίτερα ισχυρό τύπο βακτηρίων ανθεκτικών στα αντιβιοτικά, γνωστό ως Heliobacter pylori.
Τα λάχανα μπρόκολου είναι γνωστό ότι έχουν την υψηλότερη συγκέντρωση σουλφοραφάνης, αλλά μπορεί επίσης να βρεθεί σε πολλά άλλα φυτά της οικογένειας των σταυρανθών, όπως το λάχανο, τα ραπανάκια και τα γογγύλια. Εάν τα λάχανα του μπρόκολου συγκομίζονται πριν αφεθεί το φυτό να ωριμάσει, η συγκέντρωση σουλφοραφάνης είναι 30 έως 50 φορές υψηλότερη από ό,τι στα ώριμα φυτά. Για να μειωθεί ο κίνδυνος καρκίνου στους ανθρώπους στο μισό του στατιστικού μέσου όρου, αυτό θα απαιτούσε την κατανάλωση μιας ουγγιάς φύτρων μπρόκολου την εβδομάδα (28 γραμμάρια) σε αντίθεση με ένα ισοδύναμο δύο λίβρες (907 γραμμάρια) ώριμου μπρόκολου.
Μεταξύ των άλλων ευεργετικών επιδράσεων της περιεκτικότητας σε σουλφοραφάνη στη διατροφή περιλαμβάνει στοιχεία ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την πρόληψη και τη θεραπεία της αρθρίτιδας και για την προστασία από αναπνευστικές παθήσεις όπως το άσθμα, η ρινίτιδα και οι πνευμονικές παθήσεις. Η ίδια η κατανάλωση χυμού μπρόκολου έχει επίσης αποδειχθεί ότι διεγείρει την παραγωγή του δέρματος ενός ενζύμου που ονομάζεται γλουταθειόνη S-τρανσφεράση, το οποίο εξουδετερώνει τις ενώσεις που καταστρέφουν το DNA ενώ υφίστανται έκθεση στο υπεριώδες φως από την ηλιοφάνεια. Δεδομένου ότι η ένωση έχει ευεργετικά αποτελέσματα έναντι των πιο κοινών απειλών για την υγεία του ανθρώπινου πληθυσμού, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου και των καρδιακών παθήσεων, παραμένει αντικείμενο συγκεντρωμένης και επαναλαμβανόμενης μελέτης από την ιατρική επιστήμη.