Στα αγγλικά, τα παθητικά ρήματα χρησιμοποιούνται στην κατασκευή της πρότασης που είναι γνωστή ως παθητική φωνή. Στην παθητική φωνή, το υποκείμενο μιας πρότασης εκτελείται αντί να ενεργεί και εμφανίζεται συχνά στο τέλος της πρότασης. Αυτό διακρίνεται από την ενεργητική φωνή, στην οποία το υποκείμενο μιας πρότασης εκτελεί μια ενέργεια. Παραδείγματα παθητικών ρημάτων περιλαμβάνουν τα “διαγράφηκε”, “είχαν δει” και “θυμήθηκαν”. Εναλλακτικές, ενεργητικές εκδόσεις αυτών των ρημάτων θα ήταν «διαγραφή», «είδε» και «θυμάται», κάθε μίας που προηγείται από το θέμα της πρότασης.
Σύμφωνα με το Oxford English Dictionary, μια κύρια πηγή για τη χρήση της αγγλικής γλώσσας, τα παθητικά ρήματα χρησιμοποιούνται τουλάχιστον από τον 14ο αιώνα. Στην προηγούμενη φράση, η φράση “έχουν χρήση” χρησιμοποιεί την παθητική φωνή. Μια εναλλακτική φράση που χρησιμοποιεί ενεργητικά ρήματα θα μπορούσε να είναι, «Οι Αγγλόφωνοι έχουν χρησιμοποιήσει παθητικά ρήματα». Η επιλογή του αν θα χρησιμοποιηθούν παθητικά ή ενεργητικά ρήματα εξαρτάται από πολλούς παράγοντες. Αυτά περιλαμβάνουν τη σημασία του θέματος και τις προσωπικές ή επαγγελματικές στυλιστικές προτιμήσεις.
Ορισμένοι γλωσσικοί οδηγοί και οργανισμοί αποθαρρύνουν ενεργά τη χρήση παθητικών ρημάτων. Για παράδειγμα, το κλασικό κείμενο The Elements of Style, που δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά το 1918, ευνοεί την ενεργητική φωνή έναντι της παθητικής, λέγοντας ότι είναι «πιο άμεση και σφριγηλή». Σημειώνει, ωστόσο, ότι η παθητική φωνή έχει τις χρήσεις της. Αντίθετα, ορισμένες επιχειρήσεις, όπως οι εφημερίδες και οι πάροχοι διαδικτυακού περιεχομένου, αποδοκιμάζουν έντονα τα παθητικά ρήματα ή τα απαγορεύουν κατηγορηματικά. Κατά ειρωνικό τρόπο, αυτό μπορεί μερικές φορές να έχει ως αποτέλεσμα καθυστερήσεις στην παραγωγή και άβολη διατύπωση.
Η πρόταση, «Το κατάστημα λήστεψαν», χρησιμοποιεί παθητικά ρήματα επειδή η ταυτότητα των ληστών μπορεί να μην είναι γνωστές. Μια εναλλακτική ενεργητική πρόταση, «Οι ληστές λήστεψαν το κατάστημα», είναι περιττή και άβολη. Ακόμα κι αν οι κλέφτες εντοπίστηκαν, ο συγγραφέας μπορεί να επιλέξει την παθητική φωνή για να δώσει έμφαση στο κατάστημα, όχι στους εγκληματίες. Σε περίπτωση σύλληψής τους, ο συγγραφέας μπορεί να πει, «Οι ληστές συνελήφθησαν», γιατί είναι προφανές ότι συνελήφθησαν από την αστυνομία.
Ένα κλασικό παράδειγμα χρήσης παθητικών ρημάτων είναι η πρόταση «Έγιναν λάθη». Αυτή η φράση χρησιμοποιείται συνήθως στην πολιτική και τις επιχειρήσεις, ιδιαίτερα όταν ένα δημόσιο πρόσωπο έχει συλληφθεί σε αδικοπραγία. Επιτρέπει στον ομιλητή να εκφράσει φαινομενικά τη λύπη του χωρίς στην πραγματικότητα να παραδεχτεί καμία ενοχή. Ούτε ο ομιλητής ούτε οποιοσδήποτε άλλος προσδιορίζεται ως ο ένοχος και η ίδια η πράξη δεν προσδιορίζεται. Αυτό είναι ένα προστατευτικό μέτρο σε περίπτωση που ο ομιλητής αποτελέσει αργότερα στόχο νομικών ερευνών.