Ένα διαμήκη κύμα είναι μια ταλάντωση ή δόνηση που ταξιδεύει μέσα σε ένα μέσο παράλληλα με την κατεύθυνση της κίνησης. Όταν ένα σωματίδιο δόνησης διαταράσσεται, περνά τη διαταραχή στο επόμενο σωματίδιο, μεταφέροντας την ενέργεια του κύματος. Καθώς η ενέργεια μεταφέρεται, τα σωματίδια του μέσου μετατοπίζονται με μια αριστερή και δεξιά κίνηση. Για παράδειγμα, εάν ένα διαμήκη κύμα ταξιδεύει ανατολικά μέσω ενός μέσου, η διαταραχή θα δονείται παράλληλα σε μια εναλλασσόμενη κατεύθυνση από αριστερά προς τα δεξιά αντί για την κίνηση προς τα πάνω και προς τα κάτω ενός εγκάρσιου κύματος.
Τα διαμήκη κύματα μπορούν να χωριστούν σε δύο κατηγορίες, που είναι τα μη ηλεκτρομαγνητικά και τα ηλεκτρομαγνητικά. Η κύρια διαφορά μεταξύ των δύο είναι ότι τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα μπορούν να μεταδώσουν ενέργεια μέσω του κενού, ενώ τα μη ηλεκτρομαγνητικά κύματα δεν μπορούν. Τα μη ηλεκτρομαγνητικά κύματα περιλαμβάνουν τα κύματα πίεσης και ήχου. Τα κύματα πλάσματος θεωρούνται ένα ηλεκτρομαγνητικό διαμήκη κύμα.
Τα κύματα P, ή τα κύματα πίεσης, είναι ένας τύπος συμπιεστικού ή ελαστικού κύματος που μπορεί να ταξιδέψει μέσα από διάφορα μέσα όπως αέρια, στερεά και υγρά. Κατά τη διάρκεια ενός σεισμικού γεγονότος, δημιουργούνται κύματα πίεσης ως αποτέλεσμα εναλλασσόμενης συμπίεσης και αποσυμπίεσης. Για παράδειγμα, η ταλάντωση που προκαλείται από έναν σεισμό προκαλεί δονήσεις που ταξιδεύουν μέσω της γης και του νερού. Από όλους τους τύπους σεισμικών κυμάτων, τα κύματα πίεσης θεωρούνται τα ταχύτερα, επιτρέποντάς τους να διανύσουν μεγάλες αποστάσεις. Τα κύματα πίεσης καταγράφονται από ένα όργανο που ονομάζεται σεισμόμετρο που μετρά τις κινήσεις του εδάφους.
Οι σεισμοί μπορούν επίσης να παράγουν ηχητικά κύματα. Όπως τα κύματα πίεσης, τα ηχητικά κύματα είναι συμπιεστικής φύσης, που σημαίνει ότι τα κύματα διαστέλλονται και συμπιέζουν την ύλη ενώ κινούνται μέσα από αυτήν. Τα ηχητικά κύματα, όπως και τα κύματα p, απαιτούν ένα μέσο για τη μεταφορά ενέργειας από τη μια περιοχή στην άλλη. Η ταχύτητα με την οποία ταξιδεύει ο ήχος εξαρτάται από το μέσο από το οποίο διέρχεται. Γενικά τα ηχητικά κύματα ταξιδεύουν πιο γρήγορα σε στερεά μέσα σε σύγκριση με μη στερεά μέσα, όπως ο αέρας.
Η χρήση ενός πιρουνιού συντονισμού είναι ένα καλό παράδειγμα για το πώς παράγεται και μεταδίδεται ο ήχος μέσω ενός μέσου αέρα. Οι κινήσεις του πιρουνιού παράγουν δονήσεις που διαταράσσουν τα σωματίδια του αέρα, παράγοντας μια σειρά από ενέργειες συμπίεσης και αποσυμπίεσης. Αυτές οι ενέργειες δημιουργούν μια καθαρή μουσική νότα ως αποτέλεσμα.
Σε αντίθεση με τα κύματα πίεσης και ήχου, τα κύματα πλάσματος δεν μπορούν να παραχθούν απευθείας από έναν σεισμό. Αντίθετα, τα κύματα πλάσματος πρέπει να παράγονται από ηλεκτρική ή μαγνητική πηγή. Ένα λέιζερ είναι ένα παράδειγμα συσκευής που παράγει κύματα πλάσματος όταν αλληλεπιδρά με ιονίζοντα αέρια. Αυτός ο τύπος διαμήκους κύματος μπορεί να υπάρχει σε ιονισμένη ή φορτισμένη κατάσταση. Ένα ηλεκτρομαγνητικό κύμα μπορεί επίσης να πάρει τη μορφή εγκάρσιου κύματος, ενώ ένα κύμα πίεσης θα είναι πάντα ένα διαμήκη κύμα.