Η μεταπλασία αναφέρεται στη μετάβαση ενός συγκεκριμένου τύπου ιστού σε άλλο τύπο ιστού. Μπορεί να είναι φυσιολογικό, όπως για παράδειγμα όταν ο χόνδρος σκληραίνει σε οστό, ή μη φυσιολογικό, όπως στην περίπτωση του οισοφάγου Barrett, μια κατάσταση κατά την οποία η επένδυση του οισοφάγου αλλάζει λόγω παρατεταμένης έκθεσης στο οξύ του στομάχου. Όταν η μεταπλασία είναι μη φυσιολογική, μπορεί να είναι αιτία ανησυχίας, καθώς συνήθως υποδηλώνει ότι εμφανίζεται κάποιου είδους ιατρικό πρόβλημα.
Η μη φυσιολογική μεταπλασία εμφανίζεται συνήθως ως απόκριση σε ένα στρες ή ερέθισμα που ενθαρρύνει τα πιο ευαίσθητα κύτταρα να αντικατασταθούν από πιο σκληρά κύτταρα. Η επιθηλιακή επένδυση των εσωτερικών οργάνων του σώματος, για παράδειγμα, μπορεί να αλλάξει από στήλη σε πλακώδη ως απόκριση στο στρες, όπως φαίνεται στη μεταπλασία του τραχήλου της μήτρας. Αυτή η διαδικασία είναι επίσης συνήθως αναστρέψιμη, με τα κύτταρα να επανέρχονται εάν αντιμετωπιστεί η αιτία της μεταπλασίας.
Κάθε τύπος κυττάρου στο σώμα είναι πολύ συγκεκριμένος και έχει σχεδιαστεί για συγκεκριμένο σκοπό. Όταν η μεταπλασία εμφανίζεται εκεί που δεν πρέπει, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε πολύ σοβαρό πρόβλημα, επειδή μπορεί να αρχίσει να αναπτύσσεται λάθος τύπος κυττάρου στην περιοχή. Αυτό μπορεί να επηρεάσει τις φυσιολογικές λειτουργίες του σώματος ή μπορεί να ανοίξει το δρόμο για την ανάπτυξη μιας κακοήθειας που θα πρέπει να αφαιρεθεί.
Οι ιατρικές εξετάσεις ρουτίνας εντοπίζουν μερικές φορές τα σημάδια της μεταπλασίας. Στις γυναίκες, για παράδειγμα, συχνά η μεταπλασία του τραχήλου της μήτρας διαγιγνώσκεται πολύ νωρίς λόγω των δειγμάτων που λαμβάνονται από τον τράχηλο κατά τη διάρκεια της ετήσιας εξέτασης. Σε άλλες περιπτώσεις, η πάθηση μπορεί να διαγνωστεί κατά τη διαδικασία μιας διαγνωστικής επεξεργασίας ή δείγματος βιοψίας, οπότε μπορεί να έχει προχωρήσει σημαντικά από το σημείο προέλευσής της.
Μια μεγάλη ποικιλία από στρες, συμπεριλαμβανομένων των ασβεστοποιήσεων, της έκθεσης σε περιβαλλοντικές τοξίνες και του καπνού του τσιγάρου μπορεί να προκαλέσει μεταπλασίες. Η πάθηση συνήθως διαγιγνώσκεται από έναν παθολόγο που εξετάζει ένα δείγμα ιστού στο μικροσκόπιο και εντοπίζει μη φυσιολογικά κύτταρα που δεν πρέπει να υπάρχουν στην περιοχή του σώματος από την οποία λαμβάνεται το δείγμα. Μόλις εντοπιστούν, οι θεραπευτικές επιλογές συνήθως περιλαμβάνουν μια προσέγγιση αναμονής, μαζί με ενέργειες για την αντιμετώπιση της αιτίας, εάν είναι προφανές. Η ανωμαλία μπορεί επίσης να αφαιρεθεί με χειρουργική επέμβαση.
Όταν ένα αποτέλεσμα βιοψίας υποδεικνύει ότι συμβαίνει μεταπλασία, δεν πρέπει να αποτελεί αιτία πανικού. Ανάλογα με το πού βρίσκεται η ανώμαλη κυτταρική ανάπτυξη και πόσο έχει προχωρήσει, υπάρχουν συνήθως πολλές επιλογές θεραπείας και ένας γιατρός μπορεί να συζητήσει τη σοβαρότητα του προβλήματος και την κατάλληλη προσέγγιση.