Η εικονική πραγματικότητα είναι μια τεχνολογία που επιτρέπει στον χρήστη να αλληλεπιδρά με ένα περιβάλλον που υπάρχει μόνο σε έναν υπολογιστή. Συνήθως η λέξη προορίζεται για καθηλωτικές τεχνολογίες, όπως HMD (οθόνες που τοποθετούνται στο κεφάλι) ή μικρά δωμάτια των οποίων οι τοίχοι είναι καλυμμένοι με οθόνες, αντί για απλούστερα παιχνίδια υπολογιστή όπως το World of Warcraft. Ο όρος επινοήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1980, όταν η τεχνολογία των υπολογιστών βελτιωνόταν σε σημείο να μπορεί να δημιουργήσει εικονικούς κόσμους με τουλάχιστον μια επιφανειακή αίσθηση πραγματικότητας.
Η έννοια της εικονικής πραγματικότητας έχει διαδοθεί από δεκάδες βιβλία, ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές, ειδικά την ταινία του 1999 The Matrix. Το Matrix διαθέτει μια εικονική πραγματικότητα τόσο πειστική που οι κάτοικοί του δεν γνωρίζουν ότι δεν είναι ο πραγματικός κόσμος. Σε μια από τις πιο διάσημες σκηνές της ταινίας, ο πρωταγωνιστής «αποσυνδέεται» από το Matrix και ανακαλύπτει ότι είναι απλώς ένας από τα δισεκατομμύρια ανθρώπων που ζουν σε ειδικούς λοβούς που δημιουργούνται από τεχνητή νοημοσύνη. Στην ταινία, αντί να παρέχεται η εμπειρία εικονικής πραγματικότητας μέσω αδέξια γυαλιά ή γάντια, τα αισθητήρια σήματα αποστέλλονται απευθείας στον χρήστη μέσω μιας «εγκεφαλικής υποδοχής», που συνδέεται στον ινιακό λοβό του χρήστη. Αν και το The Matrix είναι απλώς μια ταινία, πολλοί ερευνητές του εγκεφάλου προσπάθησαν να δημιουργήσουν συσκευές παρόμοιες με το εγκεφαλικό jack και είναι μόνο θέμα χρόνου μέχρι να γίνει βιώσιμη η τεχνολογία.
Τα πιθανά οφέλη της εικονικής πραγματικότητας είναι πολλά. Σε έναν φουτουριστικό εικονικό κόσμο, ένας φτωχός θα μπορούσε να ζήσει σαν βασιλιάς, απολαμβάνοντας εικονικά πλούτη και ακόμη και εικονικό σεξ. Πιο εγκόσμια, η αλληλεπίδραση μέσω εικονικής πραγματικότητας θα μπορούσε να επιτρέψει σε επιχειρηματίες ή φίλους να συναντηθούν «πρόσωπο με πρόσωπο», ακόμη και αν τους χωρίζουν χιλιάδες μίλια. Η εικονική πραγματικότητα έχει προταθεί ως εργαλείο οπτικοποίησης. Για παράδειγμα, οι χημικοί θα μπορούσαν να εισέλθουν σε ένα εικονικό δωμάτιο γεμάτο με πολύπλοκα μόρια και να κάνουν «χημικές δοκιμές» χειραγωγώντας αυτά τα αντικείμενα με τα χέρια τους, ακριβώς όπως κάποιος θα μπορούσε να πάρει ένα σετ Legos και να παίξει μαζί τους.