Ένα γαλάκτωμα είναι ένα μείγμα δύο ή περισσότερων ουσιών που δεν μπορούν να αναμειχθούν. Ένας απογαλακτωματοποιητής είναι μια ουσία που μπορεί να προκαλέσει τον διαχωρισμό γαλακτωματοποιημένων ουσιών. Για το λόγο αυτό, τέτοιες χημικές ουσίες αναφέρονται συχνά ως διακόπτες γαλακτώματος. Υπάρχουν πολλές χημικές ουσίες που μπορούν να εξυπηρετήσουν αυτόν τον σκοπό. Η επιλογή του σωστού εξαρτάται από τις ουσίες του γαλακτώματος.
Γενικά, οι αναλογίες των ουσιών σε ένα γαλάκτωμα δεν είναι ίσες. Υπάρχουν δύο συνήθεις τύποι γαλακτωμάτων σε βιομηχανικό περιβάλλον. Αυτά είναι μείγματα λάδι σε νερό ή νερό σε λάδι. Η ουσία που είναι πιο διαδεδομένη μπορεί να αναφέρεται ως μήτρα. Η ουσία που βρίσκεται στη μήτρα συνήθως υπάρχει σε σταγονίδια.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα γαλακτώματα είναι ασταθή και οι ουσίες διαχωρίζονται εύκολα. Σε άλλες περιπτώσεις, ο χωρισμός απαιτεί μεγάλη παρέμβαση. Αυτό συμβαίνει όταν μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένας απογαλακτωματοποιητής.
Όταν επιλέγεται η σωστή χημική ουσία, λειτουργεί προκαλώντας μια χημική αντίδραση που μοιάζει με συσσώρευση. Η προσθήκη ενός απογαλακτωματοποιητή σε ένα μείγμα αναγκάζει τα σταγονίδια να αποκολληθούν από τις άλλες ουσίες σε αυτό το μείγμα. Μόλις τα σταγονίδια σπάσουν, τείνουν να συγχωνεύονται σχηματίζοντας μεγαλύτερες δομές. Αυτό το υλικό παίρνει συχνά μια αφρώδη συνοχή που μπορεί εύκολα να διαχωριστεί.
Κανονικά, όταν χρησιμοποιείται ο σωστός απογαλακτωματοποιητής, μπορεί να ασκηθεί έλεγχος στις άλλες ουσίες του μείγματος. Δεδομένου ότι οι ουσίες αντιδρούν διαφορετικά σε ορισμένες χημικές ουσίες, οι δυσμενείς επιπτώσεις στη μήτρα μπορεί να περιοριστούν. Εάν δεν ασκούνταν αυτός ο τύπος ελέγχου, όλες οι ουσίες σε ένα μείγμα θα μπορούσαν να τεθούν σε κίνδυνο σε μια προσπάθεια απογαλακτωματοποίησής του.
Η χρήση απογαλακτωματοποιητών χρησιμοποιείται συνήθως στην παραγωγή αργού πετρελαίου. Αυτό συμβαίνει επειδή το νερό είναι συνήθως παρόν στο λάδι στα αρχικά στάδια. Το νερό μπορεί να αλλάξει δραστικά τις ιδιότητες του λαδιού. Είναι σημαντικό, ωστόσο, η πλειονότητα αυτού του νερού να διαχωρίζεται από το μείγμα πριν το ακατέργαστο πετρέλαιο εξευγενιστεί.
Οι απογαλακτωματοποιητές χρησιμοποιούνται επίσης για τον καθαρισμό πετρελαιοκηλίδων, όπως αυτές που μπορεί να συμβούν στη θάλασσα. Αυτή η τακτική έχει δείξει ανάμεικτα αποτελέσματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως εκείνες όπου τα γαλακτώματα δεν είναι πολύ σταθερά, η χρήση απογαλακτωματοποιητή λειτουργεί καλά.
Σε άλλες περιπτώσεις, τα αποτελέσματα της χρήσης απογαλακτωματοποιητών για διαρροές ανοιχτού νερού ήταν απογοητευτικά. Ορισμένα σταθερά γαλακτώματα μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να σπάσουν. Αυτά μπορεί να απαιτούν μεγάλη ποσότητα απογαλακτωματοποιητή. Ακόμη και αν εισαχθεί μια τέτοια χημική ουσία που σπάει, ορισμένα γαλακτώματα μπορεί να μην ανταποκρίνονται. Η επιτυχία πιστεύεται ότι βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στον τύπο του λαδιού ή της ουσίας που πρέπει να εξαλειφθεί. Οι θεωρίες που βασίζονται σε εργαστηριακές δοκιμές υποδηλώνουν ότι οι απογαλακτωματοποιητές είναι πιο αποτελεσματικοί όταν χρησιμοποιούνται σε κλειστά δοχεία.