Ένα ηλιακό σύστημα ορίζεται ως η συλλογή πλανητών και άλλων ουράνιων σωμάτων – όπως αστεροειδείς, κομήτες και μετεωρίτες – που περιφέρονται γύρω από ένα κεντρικό αστέρι. Τις περισσότερες φορές όταν μιλάμε για ένα ηλιακό σύστημα, μιλάμε για ένα μέρος του οποίου είναι η Γη: η ομάδα πλανητών και άλλων ουράνιων σωμάτων που περιφέρονται γύρω από το αστέρι που ονομάζουμε Ήλιο.
Στο ηλιακό μας σύστημα, τα ουράνια σώματα που περιβάλλουν τον ήλιο και συγκρατούνται από τη βαρύτητά του περιλαμβάνουν νάνους πλανήτες και φυσικούς δορυφόρους, καθώς και αστεροειδείς, κομήτες και μετεωρίτες. Τώρα θεωρείται ότι υπάρχουν οκτώ πλανήτες, οι οποίοι με σειρά από τον ήλιο προς τα έξω είναι ο Ερμής, η Αφροδίτη, η Γη, ο Άρης, ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας. Αν και θεωρείται πλανήτης για πολλά χρόνια, ο Πλούτωνας αναταξινομήθηκε το 2006 και τώρα ονομάζεται πλανήτης νάνος.
Οι πλανήτες ορίζονται πλέον από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση με διάφορα κριτήρια. Για να θεωρηθεί πλανήτης, ένα ουράνιο σώμα πρέπει:
να μην είσαι αστέρι
περιφέρεται γύρω από ένα αστέρι
έχουν επαρκή μάζα για να είναι σχεδόν σφαιρικό
έχει καθαρίσει την τροχιά του από άλλα αντικείμενα
Οι πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα έχουν πολλά κοινά: όλοι περιστρέφονται γύρω από τον άξονά τους καθώς περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο προς την ίδια κατεύθυνση. Ωστόσο, οι πλανήτες στο σύστημά μας έχουν διαφορετικές φυσικές ιδιότητες και με βάση αυτές τις ιδιότητες και τη διάταξή τους στο διάστημα, συνήθως ομαδοποιούνται στους εσωτερικούς πλανήτες και τους Jovian πλανήτες. Το Jove είναι ένα εναλλακτικό όνομα για τον θεό Δία.
Οι εσωτερικοί πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος – αυτοί που βρίσκονται πιο κοντά στον ήλιο – είναι ο Ερμής, η Αφροδίτη, ο Άρης και η Γη. Αυτοί οι πλανήτες είναι μικρότεροι και πυκνότεροι, με συμπαγείς φλοιούς και λιωμένο εσωτερικό. Τρία από τα τέσσερα – όλα εκτός από τον Ερμή – έχουν αέρια ατμόσφαιρα. Οι Jovian πλανήτες είναι μεγαλύτεροι και λιγότερο πυκνοί, με πυκνές ατμόσφαιρες.
Η βαρυτική έλξη του ήλιου είναι υπεύθυνη για τις ελλειπτικές τροχιές των πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα. Ο Johannes Kepler περιέγραψε για πρώτη φορά την πλανητική κίνηση με ακρίβεια στις αρχές του 1600. Ήταν ο Ισαάκ Νεύτων που έδειξε ότι οι νόμοι του Κέπλερ για την κίνηση των πλανητών ίσχυαν για άλλα ουράνια σώματα στο ηλιακό σύστημα και ήταν το αποτέλεσμα της βαρυτικής δύναμης του ήλιου.