Τα νηματώδη, γνωστά και ως στρογγυλά σκουλήκια, είναι ένα από τα 37 ζωντανά είδη ζώων και ένα από τα πιο πολυάριθμα και διαφορετικά. Πάνω από 80,000 είδη έχουν ονομαστεί από την επιστήμη και με αριθμούς, οι νηματώδεις είναι ένα από τα πιο πολυάριθμα ζώα που υπάρχουν. Τα νηματώδη βρίσκονται σε μεγάλους αριθμούς σε όλα τα χερσαία, θαλάσσια και γλυκά νερά περιβάλλοντα, όπου υπερτερούν αριθμητικά όλων των άλλων ζώων, συμπεριλαμβανομένων των εντόμων. Υπολογίζεται ότι υπάρχουν μεταξύ 1018 (ένα εκατομμύριο) και 1021 (ένα εξάξιο) νηματώδεις παγκοσμίως.
Τα νηματώδη έχουν προσαρμοστεί να ζουν σε κάθε πιθανό περιβάλλον, καταναλώνοντας βακτήρια, μύκητες, πρωτόζωα και τα περιεχόμενα άλλων ζώων ή φυτών. Από τα 80,000 επιστημονικά ονομαζόμενα είδη νηματωδών, πάνω από 18,000 είναι παρασιτικά. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο συνολικός αριθμός των ειδών νηματωδών μπορεί να ξεπεράσει τις 500,000. Διαφορετικά νηματώδη παράσιτα προσαρμόζονται σε διαφορετικούς ξενιστές και ποικίλλουν σε μήκος ανάλογα. Οι νηματώδεις ονομάζονται «στρογγυλοί σκώληκες» ειδικά όταν βρίσκονται στο ανθρώπινο έντερο, όπου μπορεί να έχουν μήκος αρκετές ίντσες και να προκαλούν ασθένειες. Τα μεγαλύτερα στρογγυλά σκουλήκια που βρέθηκαν ποτέ είχαν μήκος 8.5 m (28 πόδια), με 32 ωοθήκες, που βρέθηκαν στα έντερα των σπερματοφαλαινών.
Οι νηματώδεις πιστεύεται ότι αποτελούν το 90% του συνόλου της ζωής στον πυθμένα της θάλασσας και βρίσκονται στα βαθύτερα ωκεάνια ορύγματα, όπου η πίεση είναι 100 φορές μεγαλύτερη από ό,τι στην επιφάνεια. Τρία είδη νηματωδών βρίσκονται στις ξηρές κοιλάδες McMurdo της Ανταρκτικής, ένα από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα στη Γη, όπου οι θερμοκρασίες φτάνουν τους -60 °C (-76 °F) το χειμώνα και οι ταχύτητες του ανέμου ξεπερνούν τα 320 km/h (200 mph). , απομακρύνοντας σχεδόν όλη την υγρασία. Οι νηματώδεις μπορούν να επιβιώσουν σε μικρές σταγόνες υγρασίας μέσα στους βράχους, καταναλώνοντας βακτήρια.
Οι νηματώδεις μπορεί να είναι μάστιγα για τους αγρότες, προκαλώντας ζημιές δισεκατομμυρίων δολαρίων στις καλλιέργειες κάθε χρόνο. Στα θετικά, ένας νηματώδης, ο Caenorhabditis elegans μήκους 1 mm είναι ένας οργανισμός πρότυπο στη βιολογία και η εκτενής μελέτη της δομής, του κύκλου ζωής και της γενετικής του ήταν ένα όφελος για το πεδίο. Κάθε κύτταρο στο C. elegans (959 στον ενήλικο ερμαφρόδιτο· 1031 στον ενήλικο αρσενικό) έχει χαρτογραφηθεί, ολόκληρη η αναπτυξιακή του μοίρα είναι γνωστή. Χρησιμοποιώντας τεχνικές γενετικής χειραγώγησης, οι επιστήμονες κατάφεραν να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής του C. elegans δέκα φορές, από περίπου 19 ημέρες το πολύ σε 190 ημέρες. Μερικές από αυτές τις τεχνικές μπορεί να βρουν μελλοντικές εφαρμογές στην ιατρική.