Το θερμίστορ, μια λέξη που σχηματίζεται από το συνδυασμό θερμικής με αντίσταση, αναφέρεται σε μια συσκευή της οποίας η ηλεκτρική αντίσταση ή η ικανότητα να μεταφέρει ηλεκτρισμό, ελέγχεται από τη θερμοκρασία. Τα θερμίστορ έρχονται σε δύο ποικιλίες. NTC, αρνητικός θερμικός συντελεστής και PTC, θετικός θερμικός συντελεστής, που μερικές φορές ονομάζονται θετικοί.
Η αντίσταση των θερμίστορ NTC μειώνεται αναλογικά με την αύξηση της θερμοκρασίας. Συνήθως κατασκευάζονται από οξείδια μετάλλων όπως το μαγγάνιο, το κοβάλτιο, το νικέλιο και ο χαλκός. Τα μέταλλα οξειδώνονται μέσω μιας χημικής αντίδρασης, αλέθονται σε λεπτή σκόνη, στη συνέχεια συμπιέζονται και υπόκεινται σε πολύ υψηλή θερμότητα. Ορισμένα θερμίστορ NTC κρυσταλλώνονται από ημιαγώγιμο υλικό όπως το πυρίτιο και το γερμάνιο.
Το ηλεκτρικό κύκλωμα είναι πιο κρύο κατά την εκκίνηση από ό,τι μετά τη λειτουργία του για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τα θερμίστορ NTC χρησιμοποιούνται για να επωφεληθούν από αυτό για την προστασία του κυκλώματος από την απότομη αύξηση της ηλεκτρικής ροής που συνοδεύει την εκκίνηση. Επειδή η αντίσταση των θερμίστορ NTC ποικίλλει σταδιακά ανάλογα με τη θερμοκρασία, χρησιμοποιούνται επίσης ως συσκευές μέτρησης θερμοκρασίας.
Τα θερμίστορ PTC έχουν αυξανόμενη αντίσταση με την αύξηση της θερμοκρασίας. Γενικά κατασκευάζονται με την εισαγωγή μικρών ποσοτήτων ημιαγώγιμου υλικού σε ένα πολυκρυσταλλικό κεραμικό. Όταν η θερμοκρασία φτάσει σε ένα κρίσιμο σημείο, το ημιαγώγιμο υλικό σχηματίζει εμπόδιο στη ροή του ηλεκτρισμού και η αντίσταση ανεβαίνει πολύ γρήγορα. Σε αντίθεση με τις σταδιακές αλλαγές στα θερμίστορ NTC, τα PTC λειτουργούν περισσότερο σαν διακόπτες on-off. Η θερμοκρασία στην οποία συμβαίνει αυτό μπορεί να μεταβληθεί ρυθμίζοντας τη σύνθεση του θερμίστορ.
Ένας άλλος τύπος θερμίστορ PTC αποτελείται από μια φέτα πλαστικού με κόκκους άνθρακα ενσωματωμένους σε αυτό. Όταν το πλαστικό κρυώσει, οι κόκκοι άνθρακα είναι αρκετά κοντά ο ένας στον άλλο ώστε να σχηματίσουν μια αγώγιμη διαδρομή. Το πλαστικό διαστέλλεται όταν θερμαίνεται. σε μια ορισμένη θερμοκρασία, θα έχει επεκταθεί αρκετά ώστε να απομακρύνει τους κόκκους άνθρακα και να σπάσει την αγώγιμη διαδρομή.
Αυτή η συμπεριφορά ενεργοποίησης-απενεργοποίησης των θερμίστορ PTC είναι χρήσιμη σε καταστάσεις όπου ο εξοπλισμός μπορεί να καταστραφεί από εύκολα οριζόμενα γεγονότα. Για παράδειγμα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την προστασία των περιελίξεων σε μετασχηματιστές και ηλεκτρικούς κινητήρες από την υπερβολική θερμότητα.