Το sonobuoy είναι μια συσκευή που πέφτει στον ωκεανό και χρησιμοποιείται για τη συλλογή ακουστικών δεδομένων. Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών τύπων ηχοσημαδούρων, σχεδιασμένων για μια ποικιλία εφαρμογών από ανθυποβρυχιακό πόλεμο έως έρευνα φαλαινών. Όλες οι ηχοσημαδούρες χαρακτηρίζονται από το ότι είναι πολύ στιβαρές, κατασκευασμένες για να αντέχουν σε έντονες καιρικές συνθήκες και ακραίες θερμοκρασίες και πίεση, και πολλές είναι επίσης σχεδιασμένες να είναι ουσιαστικά μίας χρήσης, καθώς η απώλεια ενός ηχητικού σημαντήρα είναι αρκετά συνηθισμένη.
Το sonobuoy οφείλει την ανάπτυξή του στην ανάγκη των Συμμάχων να παρακολουθούν την κυκλοφορία των υποβρυχίων στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Με την ανάπτυξη και την ανάπτυξη του γερμανικού U-Boat, οι Σύμμαχοι συνειδητοποίησαν ότι θα ήταν ανίσχυροι εναντίον των Γερμανών εκτός αν είχαν τρόπο να αναγνωρίσουν και να παρακολουθήσουν τα γερμανικά U-Boat. Το αποτέλεσμα ήταν η ανάπτυξη πρώιμων συστημάτων σόναρ, τα οποία χρησιμοποιούσαν ηχητικά κύματα με διάφορους τρόπους για να αναγνωρίσουν αντικείμενα που κινούνταν μέσα στον ωκεανό. Τα αεροπλάνα άρχισαν να ρίχνουν ηχοσημαδούρες στον Ατλαντικό για να παρακολουθούν την πορεία των U-Boat, και έκτοτε, αυτές οι συσκευές έχουν τελειοποιηθεί και επανασχεδιαστεί για μια ποικιλία σκοπών.
Υπάρχουν δύο κύρια μέρη σε έναν ηχοσημαδούρα: η ίδια η σημαδούρα και ένας πομπός ραδιοφώνου. Όταν μια σημαδούρα πέφτει στο νερό, η σημαδούρα αποσπάται από τον πομπό, επιτρέποντας στον πομπό να επιπλέει στην επιφάνεια του νερού ενώ η σημαδούρα βυθίζεται από κάτω. Καθώς το sonobuoy συλλέγει δεδομένα, μεταβιβάζει τις πληροφορίες στον πομπό, ο οποίος με τη σειρά του μεταδίδει τα δεδομένα σε ένα αεροσκάφος ή ένα πλοίο. Όταν είναι δυνατό να γίνει αυτό, το sonobuoy θα ανακτηθεί μετά τη χρήση.
Ένας βασικός ηχοσημαδούρας είναι απλά παθητικός, καταγράφει τους ήχους του νερού στο οποίο είναι βυθισμένο. Αυτοί οι ήχοι μπορεί μερικές φορές να είναι αρκετά ενδιαφέροντες, καθώς εκτός από το να αποκαλύπτουν την κυκλοφορία διερχόμενου πλοίου, ένας ηχοσημαδούρας θα καταγράφει επίσης τους ήχους της ζωής στον ωκεανό. Οι στρατιώτες χρησιμοποιούν ηχοσημαδούρες για να προσέχουν τα υποβρύχια και άλλους κινδύνους, ενώ οι επιστημονικοί ερευνητές χρησιμοποιούν τα δεδομένα για να μάθουν περισσότερα για τη ζωή στον ωκεανό. Ένας επιστημονικός σημαντήρας συλλέγει επίσης συχνά δεδομένα σχετικά με τα ρεύματα, τις θερμοκρασίες και την πίεση.
Ένας ενεργός ηχοσημαδούρας, από την άλλη πλευρά, εκπέμπει ηχητικά κύματα και στη συνέχεια ακούει, περιμένοντας την αντανάκλασή τους και χρησιμοποιώντας αυτά τα δεδομένα για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με αντικείμενα στο νερό. Οι ενεργοί ηχοσημαδούρες μπορούν να αναγνωρίσουν ένα υποβρύχιο ακόμα και όταν είναι σε «αθόρυβη λειτουργία», που σημαίνει ότι οι κινητήρες είναι απενεργοποιημένοι και όλοι οι επιβαίνοντες αναμένεται να είναι αθόρυβοι, καθώς τα ηχητικά κύματα θα αντανακλώνται από το κύτος του υποβρυχίου με χαρακτηριστικό τρόπο.