Τα ηλιακά ρολόγια είναι ρολόγια που χρησιμοποιούν τις κινήσεις του ήλιου για να πουν την ώρα. Αυτά τα ρολόγια είναι κάπως περιορισμένα σε εύρος, καθώς δεν λειτουργούν τη νύχτα, αλλά είναι η παλαιότερη μορφή ρολογιού στον κόσμο και έθεσαν τις βάσεις για την εφεύρεση μεταγενέστερων συσκευών μέτρησης χρόνου. Οι άνθρωποι συνεχίζουν να χρησιμοποιούν ρολόγια ήλιου σε διάφορες ρυθμίσεις, τόσο ως καινοτομίες όσο και ως πραγματικά ρολόγια εργασίας που βοηθούν τις κοινότητες να παρακολουθούν την ώρα.
Τα πρώτα ηλιακά ρολόγια χώριζαν την ημέρα σε δύο μέρη: το πρωί και το απόγευμα. Αυτά τα ρολόγια επινοήθηκαν εγκαθιστώντας μια μεγάλη κολόνα ή οβελίσκο και παρακολουθώντας την κίνηση της σκιάς που ρίχνει αυτό το αντικείμενο καθώς ο ήλιος κινούνταν κατά τη διάρκεια της ημέρας. Το μέσο της ημέρας εμφανίστηκε όταν η σκιά ήταν πιο σύντομη, υποδεικνύοντας ότι ο ήλιος ήταν ακριβώς από πάνω. Πολλοί πολιτισμοί της Μέσης Ανατολής χρησιμοποίησαν αυτό το βασικό σχέδιο, όπως και οι Αιγύπτιοι.
Τελικά, η ημέρα των δύο μερών θεωρήθηκε πολύ απλοϊκή και οι κοινωνίες άρχισαν να προσθέτουν δείκτες για να δημιουργήσουν περισσότερα τμήματα της ημέρας, δημιουργώντας ρολόγια ηλίου που θα ήταν αναγνωρίσιμα στους σύγχρονους χρήστες, ακόμα κι αν η διάρκεια των ωρών μπορεί να είναι ελαφρώς διαφορετική από εμάς. συνηθισμένος. Αρκετοί πολιτισμοί επινόησαν επίσης εκδοχές που θα μπορούσαν να αλλάξουν για να προσαρμοστούν στις εποχές, αναγνωρίζοντας ότι ο ήλιος αλλάζει θέση στον ουρανό κατά τη διάρκεια του έτους και μερικά ηλιακά ρολόγια σημείωσαν σημαντικά γεγονότα όπως τα ηλιοστάσια και τις ισημερίες καθώς και τις ώρες.
Το ηλιακό καντράν είναι ένα κλασικό παράδειγμα ενός ρολογιού ήλιου, αν και πολλές παραλλαγές στο σχέδιο αναπτύχθηκαν από αρχαίους πολιτισμούς. Ορισμένες κοινότητες ανέπτυξαν επίσης ανθρώπινα ηλιακά ρολόγια, στα οποία ένα άτομο στεκόταν σε μια σαφώς σημειωμένη γραμμή ημερομηνίας και έλεγχε την ώρα βλέποντας πού έπεφτε η σκιά του. Τα ανθρώπινα ηλιακά ρολόγια εγκαθίστανται μερικές φορές σε μουσεία επιστήμης και εκπαιδευτικά κέντρα για να κάνουν τους ανθρώπους να ενδιαφερθούν για την ιστορία της χρονομέτρησης και των ηλιακών ρολογιών.
Για να λειτουργήσουν σωστά τα ηλιακά ρολόγια, πρέπει να τοποθετηθούν σωστά. Κάποιος που εγκαθιστά έναν ηλιακό καντράν σε βόρειο γεωγραφικό πλάτος, για παράδειγμα, πρέπει να βάλει τη συσκευή σε γωνία έτσι ώστε να αντανακλά την ώρα με ακρίβεια όταν εξετάζει τη θέση του ήλιου σε σχέση με το ρολόι. Η ίδια θέση που χρησιμοποιείται στο Κάνσας Σίτι του Μιζούρι δεν θα λειτουργούσε στο Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής, επειδή η θέση του ήλιου στον ουρανό είναι διαφορετική. Ένας τρόπος για να γίνει αυτό είναι να προσανατολίσετε ένα ηλιακό ρολόι έτσι ώστε η σκιά να πέφτει το μεσημέρι όταν ο ήλιος βρίσκεται ακριβώς από πάνω, αν και υπάρχουν επίσης επιστημονικοί υπολογισμοί που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να τοποθετήσετε ένα ηλιακό ρολόι.