Ο αποκωδικοποιητής είναι μια συσκευή που συνδέεται σε μια τηλεόραση και παρέχει περιεχόμενο. Σε γενικές γραμμές, αναφέρεται σε συσκευές για περιεχόμενο μετάδοσης αντί για εγγράψιμα μέσα όπως DVD και βιντεοκασέτες. Το όνομα αποκωδικοποιητής είναι κάπως ξεπερασμένο, χάρη στην αλλαγή στο μέγεθος και το σχήμα των τηλεοράσεων που χρησιμοποιούνται ευρέως σήμερα.
Ιστορικά, οι πιο συνηθισμένοι αποκωδικοποιητές ήταν αυτοί που παρείχαν καλωδιακές και δορυφορικές εταιρείες. Η κύρια δουλειά αυτών των πλαισίων ήταν να αντιμετωπίσουν το γεγονός ότι αυτά τα συστήματα μεταφέρουν περισσότερα κανάλια από αυτά που μπορεί να εκχωρήσει μια τηλεόραση στο δικό της σύστημα αρίθμησης καναλιών. Επομένως, το κουτί λαμβάνει ένα σήμα που μεταφέρει τα δεδομένα για πολλά κανάλια και φιλτράρει το συγκεκριμένο κανάλι που θέλει να παρακολουθήσει ο θεατής, στέλνοντας συνήθως το σήμα σε ένα βοηθητικό κανάλι της τηλεόρασης. Το κουτί μπορεί επίσης να αποκωδικοποιήσει κρυπτογραφημένο περιεχόμενο, είτε για ένα premium κανάλι είτε για εκδηλώσεις σε βάση πληρωμής ανά προβολή.
Οι σύγχρονοι αποκωδικοποιητές καλωδίων εκμεταλλεύονται τις αμφίδρομες επικοινωνίες που είναι διαθέσιμες με καλώδιο για την παροχή διαδραστικών υπηρεσιών. Στην απλούστερη μορφή του, αυτό μπορεί να επιτρέψει στους χρήστες να παραγγείλουν μια εκδήλωση πληρωμής ανά προβολή χωρίς να χρειάζεται να τηλεφωνήσουν στην εταιρεία καλωδίων. Στην πιο περίπλοκη κατάσταση, αυτό μπορεί να επιτρέψει σχεδόν πλήρη πρόσβαση στο Διαδίκτυο.
Οι αποκωδικοποιητές χρησιμοποιούνται πλέον σε πολλές εταιρείες, ακόμη και για επίγειες ή “over-the-air” εκπομπές που λαμβάνονται μέσω τηλεοπτικής κεραίας. Αυτό συμβαίνει επειδή αυτές οι εκπομπές είναι διαθέσιμες σε ψηφιακή μορφή. Όπως και με την καλωδιακή και τη δορυφορική τηλεόραση, το επίγειο ψηφιακό σύστημα μεταφέρει πολλαπλά κανάλια στον «χώρο» που είχε προηγουμένως εκχωρηθεί σε ένα μόνο κανάλι.
Ορισμένοι αποκωδικοποιητές περιλαμβάνουν πλέον κάποια μορφή ψηφιακού συστήματος εγγραφής, το οποίο καταγράφει εκπομπές σε σκληρό δίσκο, καταργώντας έτσι την ανάγκη για εγγράψιμα μέσα. Τέτοια συστήματα είναι διαθέσιμα τόσο ως αυτόνομα κουτιά όσο και ενσωματωμένα σε καλωδιακό, δορυφορικό ή ψηφιακό επίγειο δέκτη. Τα μοντέλα διαφέρουν από εκείνα που απλώς καταγράφουν προγράμματα που επιλέγονται από έναν ηλεκτρονικό οδηγό προγραμμάτων έως εκείνα που μπορούν να εγγράψουν αυτόματα μια ολόκληρη σειρά ή ακόμη και να προτείνουν προγράμματα που μπορεί να απολαύσει ο θεατής.
Οι σύγχρονες κονσόλες παιχνιδιών μπορούν να θεωρηθούν ως μια μορφή αποκωδικοποιητή. Εκτός από την αναπαραγωγή παιχνιδιών, οι κονσόλες προσφέρουν υπηρεσίες όπως σύνδεση στο Διαδίκτυο ή αναπαραγωγή περιεχομένου βίντεο από συνδεδεμένο υπολογιστή. Σε ορισμένες χώρες, οι κονσόλες μπορούν ακόμη και να μεταφέρουν ζωντανές τηλεοπτικές υπηρεσίες μέσω Διαδικτύου.
Οι ενοικιάσεις ταινιών γίνονται όλο και πιο συνηθισμένες μέσω ενός αποκωδικοποιητή. Αυτό προσφέρει ευκολία στον θεατή και επιτρέπει στις εταιρείες ενοικίασης τη δυνατότητα να μειώσουν το κόστος παραγωγής και διανομής δίσκων. Συσκευές που περιλαμβάνουν κουτιά καλωδίων, κονσόλες παιχνιδιών και αυτόνομα κουτιά ενοικίασης χρησιμοποιούνται για το σκοπό αυτό.