Ένας ψηφιακός ευέλικτος δίσκος – Μνήμη μόνο για ανάγνωση, ή DVD-ROM, είναι ένας δίσκος αποθήκευσης πολυμέσων που μοιάζει πολύ με CD ή δίσκο συμπαγούς δίσκου. Η κύρια διαφορά είναι ότι το DVD είναι διαμορφωμένο ώστε να χωράει πολύ περισσότερα δεδομένα. Ένα CD έχει συνήθως χωρητικότητα 650 megabyte, ενώ το μικρότερης χωρητικότητας DVD μπορεί να αποθηκεύσει περίπου επτά φορές περισσότερα δεδομένα ή 4.38 gigabyte (GB).
Υπάρχουν διάφορα είδη DVD, αλλά το DVD-ROM αναφέρεται σε δίσκο μόνο για ανάγνωση ή σε δίσκο που δεν μπορεί να γραφτεί. Μια ταινία DVD που αγοράστηκε από το τοπικό κατάστημα βίντεο είναι ένα καλό παράδειγμα. Τα κενά DVD με χαρακτηρισμούς όπως “DVD-R” και “DVD+R” είναι μορφοποιημένα, εγγράψιμα DVD. Τα —R και +R αναφέρονται σε ανταγωνιστικά πρότυπα μορφής, αλλά και τα δύο θα καταγράφουν ταινίες, ήχο ή άλλα δεδομένα.
Ο δίσκος κωδικοποιεί δεδομένα με τη μορφή ενός σπειροειδούς ίχνους κοιλοτήτων και εδαφών που χωρίζονται με νανόμετρα. Το μονοπάτι ξεκινά από το κέντρο του DVD και περιστρέφεται κατά διαστήματα μέχρι να φτάσει στην εξωτερική άκρη. Στην περίπτωση ενός δίσκου διπλής στρώσης, το μονοπάτι συνεχίζεται σε ένα δεύτερο στρώμα υλικού. Εάν ο δίσκος είναι επίσης διπλής όψης, το ίχνος των κοιλωμάτων και των στεριών εκτείνεται στη δεύτερη πλευρά.
Μια δέσμη λέιζερ στη συσκευή αναπαραγωγής DVD παρακολουθεί τη δέσμη καθώς ο δίσκος περιστρέφεται, ενώ μια ειδική συσκευή διαβάζει την ένταση της ανάκλασης καθώς αναπηδά από τα κοιλώματα και προσγειώνεται. Η ανακλαστική διακύμανση μεταφράζεται σε bits δεδομένων που σχηματίζουν bytes. Ως αποτέλεσμα, η χωρητικότητα των DVD μπορεί να ποικίλλει ως εξής:
Δίσκος μονής όψης — 4.38 GB
Δίσκος διπλής όψης μονής όψης — 7.95 GB
Δίσκος μονής στρώσης διπλής όψης — 8.75 GB
Δίσκος διπλής όψης διπλής στρώσης — 15.9 GB
Το DVD-ROM έχει αντικαταστήσει σε μεγάλο βαθμό τη βιντεοκασέτα, όντας πολύ πιο αποτελεσματική και ανώτερη από τις περισσότερες απόψεις. Πρώτον, αποθηκεύει δεδομένα σε ψηφιακή μορφή, ενώ η βιντεοκασέτα χρησιμοποιεί λιγότερο ακριβή αναλογική τεχνολογία. Υπό κανονικές συνθήκες, ένα DVD παραμένει χωρίς σφάλματα και συνεπές, ανεξάρτητα από το πόσες φορές προβάλλεται, ενώ μια βιντεοκασέτα τεντώνεται με τη φθορά και τελικά χρειάζεται αντικατάσταση. Μπορεί επίσης να περιέχει περισσότερες πληροφορίες σε υψηλότερη μορφή και ο θεατής μπορεί να μεταβεί σε συγκεκριμένες σκηνές χωρίς να χρειάζεται γρήγορη προώθηση ή επαναφορά. Τα DVD είναι πολύ πιο συμπαγή και ευκολότερα στην αποθήκευση, και οι συσκευές αναπαραγωγής μπορούν συνήθως επίσης να αναπαράγουν CD.
Όταν αγοράζουν μια συσκευή αναπαραγωγής DVD, οι καταναλωτές θα πρέπει να είναι βέβαιοι ότι θα έχουν μια συσκευή αναπαραγωγής που μπορεί να αναπαράγει όλες τις μορφές DVD-ROM, συμπεριλαμβανομένων δίσκων διπλής όψης, διπλής στρώσης. Για συστήματα οικιακού κινηματογράφου, οι αγοραστές θα πρέπει να αναζητήσουν μοντέλα εξοπλισμένα με ψηφιακό/αναλογικό μετατροπέα 192 bit (DAC) 24 kilohertz (kHz) για πραγματική ποιότητα κινηματογράφου. Συγκριτικά, οι τυπικές συσκευές αναπαραγωγής DVD χρησιμοποιούν DAC 96 kHz, 24-bit. Ωστόσο, αυτό εξακολουθεί να είναι μια μεγάλη βελτίωση σε σχέση με τα CD, τα οποία χρησιμοποιούν δειγματοληψία 44.1 kHz, 16-bit για την παραγωγή ήχου. Για το λόγο αυτό, οι άνθρωποι στρέφονται προς τα DVD για την αποθήκευση μουσικής. Ένα DVD ήχου μπορεί να χωρέσει λίγο περισσότερο από μία ώρα μουσικής πολλαπλών καναλιών στα 192 kHz, τον υψηλότερο ρυθμό μετάδοσης bit. περίπου δύο ώρες στα 96 kHz. και κοντά σε επτά ώρες με τον τυπικό ρυθμό δειγματοληψίας CD των 44.1 kHz.
Οι κασέτες, οι βιντεοκασέτες και οι δίσκοι λέιζερ έχουν γίνει τεχνολογίες παλαιού τύπου και τα DVD ενδέχεται να κατευθύνονται προς την ίδια κατεύθυνση. Ένας αυξανόμενος αριθμός ταινιών και τηλεοπτικών προγραμμάτων κυκλοφορεί σε δίσκους Blu-ray™, οι οποίοι έχουν υψηλότερη χωρητικότητα και ποιότητα. Για οικιακή αποθήκευση ήχου και δεδομένων, οι μονάδες flash έχουν γίνει αρκετά δημοφιλείς. Ωστόσο, τα εγγράψιμα DVD εξακολουθούν να είναι διαθέσιμα οπουδήποτε πωλούνται μουσική και ταινίες, συμπεριλαμβανομένων των αλυσίδων εφοδιασμού γραφείων και των αγορών με έκπτωση.