Η κάρτα Subscriber Identity Module (SIM) είναι μια μικρή πλακέτα υπολογιστή που βρίσκεται στην καρδιά κάθε κινητού τηλεφώνου. Μεταξύ άλλων λειτουργιών, η κάρτα SIM περιέχει πληροφορίες όπως τον αριθμό τηλεφώνου, τον πάροχο που χρησιμοποιείται και τις χρεώσεις που πρέπει να πληρώσει ο χρήστης για τις υπηρεσίες. Άλλες πληροφορίες αποθηκεύονται επίσης στην κάρτα SIM, όπως ο τηλεφωνικός κατάλογος του χρήστη και η λίστα των πρόσφατων κλήσεων. Αν και η ίδια η κάρτα SIM είναι απλώς η συσκευή που χρησιμοποιείται για την αναγνώριση του συνδρομητή σε ένα δίκτυο, οι κάρτες SIM συχνά διατίθενται στο εμπόριο ως μεταπληρωμένες ή προπληρωμένες. Μια προπληρωμένη κάρτα SIM συνήθως συνοδεύεται από ένα καθορισμένο ποσό πίστωσης στην εταιρεία που καλεί, το οποίο μπορεί να ανανεωθεί ανάλογα με τις ανάγκες.
Μια μεταπληρωμένη κάρτα SIM επιτρέπει στο χρήστη να μιλά για όσο χρόνο θέλει. Οι κλήσεις καταγράφονται και ο χρήστης χρεώνεται μηνιαία για το χρόνο ομιλίας και άλλες υπηρεσίες που χρησιμοποιούνται, όπως εξερχόμενα μηνύματα κειμένου και την αγορά ήχων κλήσης. Συνήθως απαιτείται για τις κάρτες SIM κινητής τηλεφωνίας με προπληρωμή η πιστωτική κάρτα να είναι καταχωρημένη στον πάροχο, καθώς παρέχουν μια υπηρεσία προκαταβολής που μπορεί εύκολα να ανέλθει σε εκατοντάδες δολάρια εάν ο χρήστης δεν είναι προσεκτικός.
Μια προπληρωμένη κάρτα SIM αγοράζεται για ένα καθορισμένο ποσό που λειτουργεί ως πιστωτικό υπόλοιπο με τον πάροχο. Καθώς χρησιμοποιείται χρόνος ομιλίας και άλλες υπηρεσίες, η εταιρεία χρεώνει το ποσό της πίστωσης. Εάν η πίστωση πέσει στο μηδέν, η υπηρεσία διακόπτεται αμέσως. Η κάρτα πρέπει να επαναφορτωθεί με επιπλέον πίστωση για να συνεχιστεί ή να αποκατασταθεί η υπηρεσία.
Σε γενικές γραμμές, μια προπληρωμένη κάρτα SIM έχει ένα χρονικό όριο για το χρονικό διάστημα που η πίστωση είναι διαθέσιμη για χρήση. Όταν λήξει αυτός ο χρόνος, το υπόλοιπο χάνεται εκτός εάν ο χρήστης έχει ήδη φορτώσει ξανά τον λογαριασμό του. Η επαναφόρτωση πριν από τη λήξη συνήθως επιτρέπει στο υπόλοιπο της προηγούμενης περιόδου να μεταφερθεί επιπλέον του νέου ποσού πίστωσης. Ορισμένοι πάροχοι καρτών SIM επιτρέπουν στους χρήστες απεριόριστο χρόνο ομιλίας χωρίς χρέωση μεταξύ συγκεκριμένων ωρών και τα Σαββατοκύριακα, όπως ακριβώς οι τυπικοί λογαριασμοί κινητής τηλεφωνίας με προπληρωμή.
Εκτός από το γεγονός ότι μια προπληρωμένη κάρτα SIM πληρώνεται προκαταβολικά για τις παρεχόμενες υπηρεσίες, λειτουργεί το ίδιο με μια προπληρωμένη κάρτα. Σε αντίθεση με τις προπληρωμένες τηλεφωνικές κάρτες, δεν απαιτούνται ειδικοί κωδικοί κλήσης. Οι καλούντες που καλούν ένα προπληρωμένο κινητό τηλέφωνο δεν θα παρατηρήσουν διαφορά.
Αυτές οι κάρτες μπορούν να είναι μια έξυπνη, οικονομική επιλογή για όσους έχουν προϋπολογισμό, για όσους έχουν παιδιά στην οικογένεια και για άτομα με προβλήματα πίστωσης. Δεδομένου ότι ο χρόνος ομιλίας είναι διαθέσιμος μόνο για όσο διάστημα διαρκεί το πιστωτικό υπόλοιπο, είναι αδύνατο να υπερβείτε τον προϋπολογισμό. Δεν απαιτείται πιστωτική κάρτα ούτε καλή πίστωση για την αγορά των περισσότερων προπληρωμένων SIM. Μαζί με τηλέφωνα εκκίνησης, οι προπληρωμένες κάρτες SIM είναι διαθέσιμες για αγορά σε μεγάλα καταστήματα ηλεκτρονικών ειδών όπως το Best Buy, πολυκαταστήματα όπως το Walmart, καθώς και σε πολλές αλυσίδες παντοπωλείων και φαρμακείων. Οι περισσότεροι μεγάλοι πάροχοι υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας προσφέρουν μία ή περισσότερες προπληρωμένες επιλογές.