Η Καλιφόρνια είναι μία από τις πενήντα πολιτείες που αποτελούν τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής και μία από τις δυτικές πολιτείες, μαζί με την Αλάσκα, το Κολοράντο, τη Χαβάη, το Αϊντάχο, τη Μοντάνα, τη Νεβάδα, το Όρεγκον, τη Γιούτα, την Ουάσιγκτον και το Ουαϊόμινγκ. Συνορεύει στα δυτικά με τον Ειρηνικό Ωκεανό, στα βόρεια με το Όρεγκον, στα νότια με το Μεξικό και στα ανατολικά με τη Νεβάδα και την Αριζόνα. Το Σακραμέντο είναι η πρωτεύουσα. Άλλες σημαντικές πόλεις σε αυτήν την πολιτεία είναι το Λος Άντζελες, το Σαν Ντιέγκο, το Σαν Χοσέ, το Σαν Φρανσίσκο και το Λονγκ Μπιτς.
Η Καλιφόρνια είναι η 3η από τις 50 πολιτείες σε μέγεθος με έκταση 155,959.34 τετραγωνικά μίλια (403,932.84 τετραγωνικά χιλιόμετρα), αλλά κατέχει την πρώτη θέση σε πληθυσμό με 33,871,648 άτομα στην απογραφή του 2000. Είναι δέκατο τρίτο μεταξύ των κρατών σε πυκνότητα πληθυσμού. Το σωστό όνομα για έναν κάτοικο αυτής της πολιτείας είναι Καλιφορνέζος.
Οι πρώτοι κάτοικοι της Καλιφόρνια ήταν προϊστορικοί κάτοικοι που ακολούθησαν ποικίλους τρόπους ζωής για να προσαρμοστούν στο τοπικό φαγητό και το κλίμα. Κάποτε εκπροσωπήθηκαν είκοσι δύο γλωσσικές ομάδες. Υπολογίζεται ότι υπήρχαν περίπου 130,000 ιθαγενείς Αμερικανοί στην περιοχή την εποχή της ευρωπαϊκής ανακάλυψης. Η πρώτη εξερεύνηση και οι οικισμοί ήταν ισπανικοί. Αν και ο Juan Rodriguez Cabrillo επισκέφτηκε την περιοχή το 1542 και ο Sebastián Vizcaino εξερεύνησε τις ακτές της νότιας Καλιφόρνια το 1602, αλλά η εγκατάσταση δεν ξεκίνησε έως ότου ο Friar Junipero Serra ίδρυσε μια αποστολή στο Σαν Ντιέγκο το 1769.
Το 1821, όταν το Μεξικό κέρδισε την ανεξαρτησία από την Ισπανία, οι αποστολές εκκοσμικεύτηκαν και οι άποικοι από τις Ηνωμένες Πολιτείες πήραν τα βαγόνια τους προς τα δυτικά, και στις 14 Ιουνίου 1846 ανακήρυξαν μια Καλιφόρνια δημοκρατία, ανεξάρτητη από το Μεξικό. Κάποιος δημιούργησε γρήγορα μια σημαία με μια αρκούδα γκρίζλι και ένα πεντάκτινο αστέρι και υψώθηκε πάνω από τη φρουρά που είχε προσπεραστεί. Αυτό έδωσε την αφορμή για το όνομα Bear Flag Revolt, και η σημαία είναι πλέον η κρατική σημαία. Η αρκούδα είναι χρυσή, το αστέρι είναι κόκκινο και οι λέξεις “California Republic” εμφανίζονται από κάτω.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες κήρυξαν τον πόλεμο στο Μεξικό για να υποστηρίξουν αυτόν τον ισχυρισμό, και μια παράδοση συνέβη τον Ιανουάριο του 1847. Ο χρυσός ανακαλύφθηκε στην περιοχή ένα χρόνο αργότερα, προκαλώντας έναν πυρετό χρυσού με μια τεράστια εισροή ανθρώπων και πολιτείας. Η Καλιφόρνια εντάχθηκε στην Ένωση στις 9 Σεπτεμβρίου 1850, η τριακοστή πρώτη από τις πενήντα πολιτείες που το έκαναν.
Το σύνθημα του κράτους είναι το Eureka, που σημαίνει «το βρήκα», το οποίο πιθανότατα αναφέρεται στην ανακάλυψη χρυσού. Διαφορετική από πολλές πολιτείες, η κρατική σφραγίδα είναι εντυπωσιακά διαφορετική από την κρατική σημαία, που απεικονίζει τη Μινέρβα, τη ρωμαϊκή θεά της σοφίας με μια αρκούδα γκρίζλι στα πόδια της και μια συστάδα σταφυλιών. Υπάρχει ένας ανθρακωρύχος που εργάζεται δίπλα στον ποταμό Σακραμέντο, με τα βουνά της Σιέρα Νεβάδα στο βάθος. Εμφανίζεται και το σύνθημα του κράτους. Το παρατσούκλι του είναι, αναπάντεχα, το «Golden State». Άλλα κρατικά εμβλήματα περιλαμβάνουν τα ακόλουθα:
State Flower: Καλιφόρνια Παπαρούνα
State Bird: Ορτύκια Καλιφόρνια
State Tree: California Redwood
Πολιτειακό έντομο: Καλιφόρνια Dogface Butterfly
Πολιτειακό ζώο: Καλιφόρνια Grizzly Bear
Κρατικό θαλάσσιο θηλαστικό: Γκρίζα φάλαινα της Καλιφόρνια
State Mineral: Χρυσός