Ένα επεισόδιο μπουκαλιού είναι ένα τηλεοπτικό επεισόδιο που έχει σχεδιαστεί για παραγωγή με ελάχιστο κόστος, συνήθως χρησιμοποιώντας ήδη υπάρχοντα σκηνικά ή μερικές φορές περιορίζοντας τις σκηνές σε μία μόνο τοποθεσία. Αν και ένα επεισόδιο μπουκαλιού είναι φθηνό στην παραγωγή, θα ήταν λάθος να απορρίψουμε τέτοια επεισόδια ως πλήρωσης. Στην πραγματικότητα, τα επεισόδια μπουκαλιών μπορεί να είναι πολύ σημαντικά για την ανάπτυξη της πλοκής και των χαρακτήρων, με τους συγγραφείς να επικεντρώνονται στο να κάνουν το επεισόδιο δυνατό, καθώς το κοινό δεν έχει οπτικούς περισπασμούς για να το διασκεδάσει.
Ο όρος προέρχεται από το Star Trek, όπου ορισμένα επεισόδια είχαν τη μορφή επεισοδίων από μπουκάλι. Το πλήρωμα της εκπομπής αναφέρθηκε σε επεισόδια όπως επεισόδια «πλοίο σε μπουκάλι», αναφέροντας το γεγονός ότι συνήθως λάμβαναν χώρα στο Starship Enterprise και ο όρος «επεισόδιο μπουκαλιών» έγινε ευρύτερα στην τηλεοπτική βιομηχανία. Αυτά τα επεισόδια ονομάζονται επίσης μερικές φορές «επεισόδια συμφόρησης», αναφέροντας τον περιορισμένο προϋπολογισμό που διατίθεται στο πλήρωμα.
Όταν σχεδιάζεται μια σεζόν μιας τηλεοπτικής σειράς, προγραμματίζονται επεισόδια με μπουκάλια. Συνήθως, οι παραγωγοί έχουν περιορισμένο προϋπολογισμό για να συνεργαστούν και θέλουν να τον χρησιμοποιήσουν αποτελεσματικά. Αντί να παράγουν μια σειρά από σχετικά μέτρια επεισόδια, οι παραγωγοί συχνά επιλέγουν να αφιερώσουν περισσότερα χρήματα σε ορισμένα επεισόδια, κάνοντας όλα τα στάδια για να δημιουργήσουν ένα αξέχαστο και ξεχωριστό επεισόδιο για το κοινό. Για παράδειγμα, τα εγκαίνια και τα φινάλε της σεζόν τείνουν να έχουν υψηλότερους προϋπολογισμούς, επιτρέποντας στους σεναριογράφους και το συνεργείο μεγαλύτερο περιθώριο παιχνιδιού με την ελπίδα να προσελκύσουν τους θεατές.
Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν λανθασμένα τον όρο “επεισόδιο μπουκαλιού” για να αναφερθούν συγκεκριμένα σε ένα επεισόδιο που διαδραματίζεται σε μία τοποθεσία, αλλά ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί γενικότερα για να μιλήσει για επεισόδια που λαμβάνουν χώρα μόνο σε υπάρχοντα σετ και η δράση μπορεί να κινηθεί αρκετά κομμάτι. Στην περίπτωση ενός επεισοδίου που γυρίστηκε σε ένα μόνο σετ, ο όρος «απόγευμα της ημέρας του σκύλου» εμφανίζεται μερικές φορές, αναφερόμενος στην ταινία του 1975 Dog Day Afternoon, η οποία διαδραματίζεται αποκλειστικά μέσα και γύρω από μια τράπεζα.
Στην περίπτωση ενός απογευματινού επεισοδίου ημέρας σκύλου, οι συγγραφείς μπορεί να χρησιμοποιήσουν ένα ενδιαφέρον τέχνασμα για να κρατήσουν όλους στη σκηνή, όπως μια κλειδωμένη πόρτα ή μια καταστροφή που αναγκάζει όλους να μείνουν μέσα. Σε αυτά τα σενάρια, οι εμφανίσεις ως guest είναι ασυνήθιστες, επιτρέποντας στους συγγραφείς να επικεντρωθούν αποκλειστικά στους γνωστούς χαρακτήρες της σειράς. Δεν είναι ασυνήθιστο για ένα επεισόδιο μπουκαλιού που χρησιμοποιείται για την προώθηση ενός συγκεκριμένου σημείου της πλοκής ή για την επίτευξη ενός επιθυμητού στόχου για έναν συγκεκριμένο χαρακτήρα. Μεταξύ των θαυμαστών, τέτοια επεισόδια είναι μερικές φορές εξαιρετικά δημοφιλή, παρά το γεγονός ότι είναι λιγότερο ενδιαφέροντα οπτικά από τις εκπομπές σε νέα, πολυτελή σκηνικά ή εξωτικές τοποθεσίες.