Μια ταινία εποχής είναι μια ταινία που επιχειρεί να απεικονίσει πιστά μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Αυτός ο τύπος ταινιών έχει βελτιωθεί δραματικά με τις προόδους στη δημιουργία ταινιών, όπως η ικανότητα αναπαραγωγής καλύτερων κοστουμιών και σκηνικών χρησιμοποιώντας νέες τεχνικές και ειδικά εφέ. Όλες αυτές οι εξελίξεις επιτρέπουν στο κοινό να σταματήσει τη δυσπιστία του και να επισκεφτεί τη χρονική περίοδο που ο σκηνοθέτης προσπαθεί να απεικονίσει.
Η ταινία εποχής μπορεί να χωριστεί σε δύο κατηγορίες και στη συνέχεια σε ορισμένες υποκατηγορίες. Μπορεί να είναι μια προσπάθεια ρεαλιστικής απεικόνισης ενός ιστορικού γεγονότος ή μπορεί να χρησιμοποιούν την ιστορία ως φόντο για να δημιουργήσουν νέους χαρακτήρες ή πλοκές που δεν έχουν ιστορική βάση. Η πρώτη κατηγορία μπορεί επίσης να ταξινομηθεί ως ιστορικές ταινίες ή βιογραφικές. Παραδείγματα αυτών περιλαμβάνουν ταινίες όπως η Cinderella Man ή η Λίστα του Σίντλερ.
Ο δεύτερος τύπος επινοεί χαρακτήρες που ταιριάζουν άψογα σε μια χρονική περίοδο. Για παράδειγμα, η ταινία Τιτανικός επινοεί χαρακτήρες για να εξερευνήσει το συναισθηματικό περιεχόμενο του πραγματικού ιστορικού γεγονότος της βύθισης του Τιτανικού. Άλλες ταινίες δεν ασχολούνται με ένα συγκεκριμένο ιστορικό θέμα και το αρχικό υλικό τους μπορεί να έχει γραφτεί κατά τη χρονική περίοδο που ο σκηνοθέτης θέλει να εκπροσωπήσει. Αυτό συμβαίνει με τις πολλές ταινίες που βασίζονται στο φανταστικό έργο συγγραφέων όπως η Jane Austen, ο William Thackeray ή ο Charles Dickens. Μια ταινία όπως το Sense and Sensibility απεικονίζει με αρκετή ακρίβεια τη χρονική περίοδο κατά την οποία έγραψε η Jane Austen, αλλά δεν αναφέρεται σε «πραγματικούς» ιστορικούς χαρακτήρες.
Η ταινία περιόδου μπορεί επίσης να καταχωρηθεί ως υποκατηγορία των διαφορετικών χρονικών περιόδων που αντιπροσωπεύονται από ταινίες. Ταινίες όπως τα γουέστερν, οι ταινίες της εποχής του κινεζικού σπαθιού, οι μεσαιωνικές ταινίες ή οι ταινίες που αντιπροσωπεύουν τη ρομαντική εποχή μπορούν όλα να υποκατηγοριοποιηθούν στην κατηγορία ταινιών εποχής. Μια ταινία μπορεί ακόμη και να προσπαθήσει να φτάσει πιο πίσω στον χρόνο, στην προϊστορία για να φανταστεί πώς θα μπορούσε να ήταν η ζωή μεταξύ των πρώτων ανθρώπων όπως σε ταινίες όπως το Clan of the Cave Bear ή το Apocalypto του Mel Gibson.
Μια ταινία εποχής δεν χρειάζεται απαραίτητα να είναι ακριβής για να είναι επιτυχημένη. Μάλιστα, μια πρόσφατη τάση σε αυτές τις ταινίες είναι η σκόπιμη χρήση αναχρονιστικών στοιχείων για να γίνει η ταινία πιο σχετική με ένα σύγχρονο κοινό. Αυτό συμβαίνει με ταινίες όπως το A Knight’s Tale, η Marie Antoinette και το Vanity Fair. Οι δύο πρώην ταινίες εκσυγχρονίζουν και οι δύο τις περιόδους που αντιπροσωπεύουν παίζοντας τις ταινίες με ροκ μουσική. Το Vanity Fair βασίζεται σημαντικά σε αναφορές στο Bollywood για να διερευνήσει τη σημαντική επιρροή της Ινδίας στη Βρετανική Αυτοκρατορία κατά τον 19ο αιώνα.
Μερικές φορές μια ταινία εποχής αποτυγχάνει επειδή εμφανίζονται ακούσιοι αναχρονισμοί στην ταινία και κάνουν την αναπαράσταση της περιόδου λιγότερο πιστευτή ή αστεία. Αν και η έκδοση του 1940 του Pride and Prejudice απολάμβανε το κοινό τη στιγμή της κυκλοφορίας της, τα κοστούμια της μοιάζουν με τους σκηνοθέτες που δανείστηκαν γενναιόδωρα από τη συλλογή γκαρνταρόμπας Gone with the Wind. Οι φούστες με κρίκο δεν ήταν συνηθισμένες στην Αγγλία στις αρχές του 19ου αιώνα, αλλά φοριούνται από τις περισσότερες γυναίκες σε αυτήν την ταινία.
Μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθούν οι κατάλληλες ρυθμίσεις για τη δημιουργία της ταινίας, ειδικά όταν κινηματογραφείται σε τοποθεσία. Η απαλλαγή από μοντέρνα στοιχεία, όπως αυτοκίνητα ή τρένα, μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα στους σκηνοθέτες. Συχνά απαιτούνται περίτεχνα σύνολα μέσα στα στούντιο για να αποτυπωθεί μια παλαιότερη εποχή στην ιστορία που είναι απαλλαγμένη από αναχρονισμούς.
Μερικές φορές μια ταινία που γυρίστηκε σε παλαιότερη εποχή γίνεται αντιπροσωπευτική της χρονικής περιόδου. Ταινίες όπως το Saturday Night Fever, η Mrs. Miniver ή τα Καλύτερα Χρόνια της Ζωής μας είναι ταινίες “slice of life” που απεικονίζουν με ακρίβεια την εποχή που έγιναν. Αν και δεν έγιναν τεχνικά ως ταινίες εποχής, έχουν γίνει έτσι και συνδέονται συγκεκριμένα με τις εποχές ή τις στιγμές της ιστορίας που απεικονίζουν.