Οι άνθρωποι που χρονολογούν τις απαρχές του ριάλιτι με το The Real World του MTV ή το Survivor του δικτύου CBS έχουν απομακρυνθεί εδώ και αρκετές δεκαετίες. Υπήρξε μια ποικιλία από μη σενάρια και ζωντανές τηλεοπτικές εκπομπές που χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1940. Μεταξύ αυτών, το Candid Camera, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του το 1948, θεωρείται συχνά ως το πρώτο παράδειγμα τηλεοπτικής πραγματικότητας, όπου οι άνθρωποι εκτέθηκαν άθελά τους σε φάρσες ή ανόητες καταστάσεις από τον οικοδεσπότη Allen Funt.
Ορισμένες εκπομπές διαγωνισμών ή παιχνιδιών θεωρήθηκαν επίσης πρώιμες εκδόσεις του ριάλιτι, όπως και οι ζωντανές μεταδόσεις προγραμμάτων όπως το The Miss America Pageant και τα Όσκαρ. Δεν είναι πιο αληθινό από τα σχόλια του Ντέιβιντ Νίβεν το 1974 στα βραβεία Όσκαρ, καθώς ένας σερί σταυρώθηκε πίσω του στη σκηνή. Οι περισσότεροι ιστορικοί της τηλεόρασης δεν περιλαμβάνουν ντοκιμαντέρ ή μεγάλες ειδήσεις σε αυτήν την κατηγορία, αλλά και πάλι αυτοί προκάλεσαν το ενδιαφέρον των ανθρώπων σε μεγάλο βαθμό. Οι ανθρωπολογικές μελέτες φυλετικών ομάδων ή η παρακολούθηση των ειδήσεων που «ξετυλίγονται» μέσω της κάλυψης γεγονότων από κάμερα, όπως η δολοφονία του Προέδρου Κένεντι, θα μπορούσαν να ονομαστούν οι πρόγονοι της σύγχρονης τηλεόρασης πραγματικότητας.
Ένα άλλο παράδειγμα προγενέστερων από το The Real World είναι το πρόγραμμα Cops, το οποίο έκανε πρεμιέρα το 1989. Αυτό είναι λίγα χρόνια πριν το MTV αναλάβει τη φιλόδοξη παραγωγή του και παρουσίαζε αστυνομικούς σε διάφορες πόλεις να κάνουν συλλήψεις ή να αντιμετωπίζουν άτομα που συμπεριφέρονται εγκληματικά ή επικίνδυνα μόδα. Το πρόγραμμα είναι η μεγαλύτερη σε διάρκεια από τέτοιες εκπομπές και ξεκίνησε την 25η σεζόν του το 2012.
Πολλοί άνθρωποι βλέπουν τα προγράμματα που αναφέρονται παραπάνω ως προκατόχους προγραμμάτων όπως ο πραγματικός κόσμος και η έκρηξη της τηλεοπτικής πραγματικότητας που σημειώθηκε τη δεκαετία του 2000 με προγράμματα όπως το Survivor και το American Idol. Αυτό που πρόσφερε το πρόγραμμα του MTV ήταν μια ματιά σε επτά αγνώστους που καταλάμβαναν όλοι μαζί το χώρο του σπιτιού σε μια περίοδο αρκετών μηνών.
Το MTV σχεδόν δεν ξεκίνησε αυτή την τάση και νωρίς στη σύλληψή τους για τη σειρά, σκέφτηκαν να βάζουν ηθοποιούς να παίζουν σενάρια που θα έμοιαζαν κοντά στην πραγματικότητα. Αντίθετα, οι δημιουργοί της σειράς επέλεξαν τελικά να προσφέρουν στους θεατές ηδονοβλεψία βίντεο και μια ευκαιρία να δουν την «πραγματική ζωή» πολλών ανθρώπων. Φυσικά, όπως συμβαίνει με όλες τις τηλεοπτικές εκπομπές της «πραγματικότητας», αυτές οι πραγματικές ζωές προβλήθηκαν όταν ήταν πιο τεταμένες ή δραματικές. Οι μοντέρ περνούσαν ώρες ταινιών για να παράγουν ό,τι μεταδόθηκε στην τηλεόραση, αφού η πραγματική ζωή δεν φτιάχνει πάντα τις πιο συναρπαστικές τηλεοπτικές στιγμές.
Η ιδέα του συνδυασμού ανταγωνιστικών στοιχείων με τηλεόραση χωρίς σενάριο ήρθε με τη μορφή ενός σουηδικού τηλεοπτικού προγράμματος που ονομάζεται Expedition: Robinson, το οποίο προβλήθηκε για πρώτη φορά το 1997. Αυτό ήταν τρία χρόνια πριν από την πρώτη προβολή του Survivor και, στην πραγματικότητα, ενέπνευσε το Survivor του Mark Burnett, που έπρεπε να μισθώσει το concept από τους δημιουργούς του σουηδικού σόου. Αρκετές άλλες χώρες παρήγαγαν επίσης παρόμοια προγράμματα, αλλά το πιο διάσημο από αυτά στην αμερικανική τηλεόραση είναι αναμφίβολα η παραλλαγή του σουηδικού σόου από τον Μπέρνετ, που έκανε πρεμιέρα το 2000.
Από το Survivor, προέκυψαν και άλλα ριάλιτι διαγωνισμών, και μερικά όπως το American Idol, το America’s Next Top Model, το Project Runway και το The Bachelor, έγιναν μεγάλες επιτυχίες. Στην πραγματικότητα, πολλές δευτερεύουσες διασημότητες θεώρησαν ότι η συνεισφορά ή το να γίνουν αντικείμενο ενός ριάλιτι μπορεί να ενισχύσει την καριέρα τους, οδηγώντας σε εκπομπές «διασημοτήτων» όπως το The Anna Nicole Show, το The Osbournes και το Newlyweds: Nick and Jessica. Άλλοι διάσημοι προσπάθησαν να διαγωνιστούν σε προγράμματα παρόμοια με το Survivor ή τη μορφή εκπομπών παιχνιδιών, οδηγώντας σε προγράμματα όπως το Celebrity Fit Club και το Dancing with the Stars.
Μια τεράστια ποικιλία από ριάλιτι είναι ακόμα στην τηλεόραση, αλλά υπάρχει κάποια ερώτηση σχετικά με το πόσο αληθινά είναι. Οι περισσότεροι συνδυάζουν κάποιες πραγματικές στιγμές με λίγες ψεύτικες. Για παράδειγμα, δεν παρουσιάζουν όλα τα πλάνα των διαγωνισμών στο Survivor οι διαγωνιζόμενοι – μερικά αναδημιουργούνται στη συνέχεια για να παρέχουν εναέριες λήψεις. Οι «ζωντανές» παραστάσεις στο American Idol και ειδικά τα σχόλια του κριτή μπορεί να προετοιμαστούν εκ των προτέρων όταν οι κριτές παρακολουθούν πρόβες ντυσίματος. Οι διασημότητες που επιτρέπουν την πρόσβαση στην κάμερα συχνά γράφουν στα συμβόλαιά τους τη δυνατότητα να ασκούν βέτο σε οποιαδήποτε σκηνή δεν θέλουν να εμφανίζεται. Είναι ημι-πραγματικό, συνήθως χωρίς σενάριο, αλλά όχι ακριβώς «πραγματικό» με την έννοια της συνολικής πρόσβασης σε όλα τα πλάνα χωρίς μοντάζ για δραματικούς σκοπούς.