Το πρώτο Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών αναφέρεται συχνά ως το Πρώτο Ηπειρωτικό Συνέδριο και συνήλθε το 1774. Λίγο πριν από αυτή τη φορά, οι Αμερικανοί έποικοι εξοργίζονταν όλο και περισσότερο με τους νόμους και τους φόρους που τους επιβάλλονταν από τη Βρετανία, τη μητρική τους χώρα. Αρκετοί εκπρόσωποι συναντήθηκαν στη Φιλαδέλφεια το φθινόπωρο εκείνου του έτους για να συζητήσουν την τρέχουσα σχέση τους με τη Βρετανία. Κατά τη διάρκεια αυτής της συνάντησης, αυτοί οι άποικοι συνέταξαν έναν κατάλογο αποικιακών δικαιωμάτων και αποφάσισαν να περιορίσουν το εμπόριο με τη Βρετανία, εάν αυτά τα δικαιώματα δεν τηρούνταν. Τελικά, αυτά τα δικαιώματα αγνοήθηκαν, αλλά το Πρώτο Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών θεωρείται μια σημαντική καμπή στην αμερικανική ιστορία.
Κατά τα μέσα έως τα τέλη του 18ου αιώνα, η Βρετανία άρχισε να φορολογεί βαριά τους Αμερικανούς αποίκους. Αυτοί οι φόροι προορίζονταν εν μέρει για να βοηθήσουν στην εξόφληση των χρεών της Αγγλίας που είχαν συσσωρευτεί κατά τη διάρκεια του Γαλλικού και Ινδικού Πολέμου, ο οποίος διήρκεσε από το 1754 έως το 1763. Αρκετές από αυτές τις πράξεις είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτες, συμπεριλαμβανομένου του νόμου περί ζάχαρης του 1764, του νόμου περί σφραγίδων του 1765 και του Townshend Πράξεις του 1767.
Ο νόμος περί ζάχαρης και ο νόμος περί γραμματοσήμων καταργήθηκαν το 1766, αλλά αντικαταστάθηκαν γρήγορα με τους νόμους Townshend το 1767. Αυτοί οι νόμοι απαιτούσαν από τους Αμερικανούς άποικους να πληρώνουν φόρους σε ορισμένες εισαγωγές, όπως γυαλί, μπογιά, χαρτί και τσάι. Αυτές οι πράξεις καταργήθηκαν εν μέρει το 1770, αλλά ο φόρος στο τσάι, που ήταν μια σημαντική εισαγωγή από την αποικία, παρέμεινε. Ο νόμος για το τσάι του 1773, ωστόσο, απαιτούσε από τους Αμερικανούς αποίκους να αγοράζουν το τσάι τους μόνο από τη Βρετανική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών.
Αγανακτισμένοι, αρκετοί άποικοι απάντησαν με το Boston Tea Party τον Δεκέμβριο του 1773. Κατά τη διάρκεια αυτού του μνημειώδους γεγονότος, οι άποικοι ξεφόρτωσαν εκατοντάδες τελάρα με τσάι στο λιμάνι της Βοστώνης. Το βρετανικό κοινοβούλιο απάντησε για άλλη μια φορά με αρκετούς νέους νόμους, γνωστούς ως Coercive Acts ή Intolerable Acts, ως αντίκτυπο. Ορισμένοι από αυτούς τους νόμους δήλωναν ότι το λιμάνι της Βοστώνης θα ήταν κλειστό έως ότου η βρετανική εταιρεία της Ανατολικής Ινδίας αποπληρωθεί για την απώλειά της και οι πολίτες της αποικίας θα έπρεπε να παρέχουν τροφή και στέγη στους Βρετανούς στρατιώτες.
Σε αυτό το σημείο, πολλοί από τους άποικους είχαν βαρεθεί με αυτό που πίστευαν ότι ήταν άδικοι φόροι και νόμοι. Πίστευαν ιδιαίτερα ότι δεν έπρεπε να υποχρεωθούν να πληρώσουν βαρείς φόρους χωρίς καμία εκπροσώπηση στο βρετανικό κοινοβούλιο. Αυτό το παράπονο εκφράζεται συχνά ως φορολογία χωρίς αντιπροσώπευση. Αυτά τα γεγονότα ήταν που ώθησαν εν μέρει το Πρώτο Συνέδριο σε δράση.
Τον Σεπτέμβριο του 1774, περισσότεροι από 50 εκπρόσωποι από όλες εκτός από μία από τις 13 αποικίες συναντήθηκαν στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια. Ο κυβερνήτης της Γεωργίας εξακολουθούσε να είναι πιστός στον βρετανικό θρόνο, επομένως αυτή η αποικία δεν αντιπροσωπευόταν εκείνη την εποχή. Συναντήθηκαν σε ένα κτίριο που ανήκει στην Carpenter’s Company of the City and County of Philadelphia, γνωστό ως Carpenter’s Hall.
Κατά τη διάρκεια αυτής της συνέλευσης του Πρώτου Συνεδρίου, που διήρκεσε μέχρι τον Οκτώβριο, οι εκπρόσωποι δημιούργησαν έναν κατάλογο αποικιακών δικαιωμάτων, καθώς και έναν κατάλογο παραπόνων. Συμφώνησαν ότι θα ξεκινούσαν εμπορικό εμπάργκο με τη Βρετανία, εάν το κοινοβούλιο δεν ασκήσει έφεση στις Αφόρητες Πράξεις. Συμφώνησαν επίσης να συγκληθούν σε ένα Δεύτερο Ηπειρωτικό Συνέδριο κατά τη διάρκεια της άνοιξης του επόμενου έτους, εάν η Βρετανία δεν εξετάσει τα δικαιώματα και τα παράπονά τους.
Τελικά, ο Βρετανός βασιλιάς δεν ανταποκρίθηκε ευνοϊκά στην αναφορά παραπόνων, γνωστή ως Διακήρυξη Αποφάσεων, που γράφτηκε από το Πρώτο Κογκρέσο. Μάλιστα, έστειλε Βρετανούς στρατιώτες στις αποικίες για να επιβάλουν τους νόμους. Ως έμμεσο αποτέλεσμα, ο πρώτος πυροβολισμός του Αμερικανικού Επαναστατικού Πολέμου πυροδοτήθηκε στο Λέξινγκτον της Μασαχουσέτης τον Απρίλιο του 1775.