Υπάρχουν πολλές διαφορετικές θεωρίες για το πώς η πόλη της Νέας Υόρκης κέρδισε το παρατσούκλι «The Big Apple», η καθεμία με μια ορισμένη ποσότητα αλήθειας. Φαίνεται ότι οι αξιωματούχοι της πόλης δεν υιοθέτησαν επίσημα το ψευδώνυμο μέχρι το 1971, αν και πολλοί κάτοικοι και επισκέπτες χρησιμοποιούσαν το ψευδώνυμο από τη δεκαετία του 1920. Η εκστρατεία του 1971 για τη διάδοση της Νέας Υόρκης ως Big Apple περιλάμβανε εθελοντές που μοίραζαν αληθινά μήλα σε περαστικούς τουρίστες. Μέσω αυτής της προώθησης, η πόλη ήλπιζε να δημιουργήσει μια πιο θετική αντίληψη για την πόλη της Νέας Υόρκης και όλα όσα είχε να προσφέρει ως μία από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου.
Η πρώτη αναφορά στην πόλη της Νέας Υόρκης με αυτό το όνομα πιστεύεται ότι εμφανίστηκε το 1909. Ένας άνδρας ονόματι Martin Wayfarer φέρεται να επέκρινε το δυσανάλογο ποσό των χρημάτων του έθνους που λάμβανε η Νέα Υόρκη ετησίως.
Συνέκρινε την οικονομία της χώρας με ένα δέντρο με πολλές ρίζες, αλλά το «μεγάλο μήλο» (Νέα Υόρκη) έλαβε το μεγαλύτερο μέρος του «χυμού». Είναι πολύ πιθανό οι κάτοικοι της Νέας Υόρκης να έχουν ενστερνιστεί αυτήν την κριτική αναφορά ως πηγή υπερηφάνειας του πολίτη. Το να ζεις στην πόλη σήμαινε να απολαμβάνεις τα οφέλη μιας εύρωστης οικονομίας.
Υπάρχει επίσης μια πολύ δημοφιλής θεωρία που αφορά έναν αθλητικογράφο από τη Νέα Υόρκη ονόματι John J. Fitzgerald, ο οποίος έγραψε κυρίως για τους ιπποδρομίες κατά τη δεκαετία του 1920. Πιστεύεται ότι οι ιπποδρομίες που διεξάγονταν σε πίστες γύρω από τη Νέα Υόρκη ονομάζονταν μήλα, ίσως ως αναφορά στα βραβεία που απονεμήθηκαν στους νικητές. Ο Φιτζέραλντ έκανε ένα ταξίδι σε έναν στάβλο στη Νέα Ορλεάνη το 1920, φαινομενικά για να πουλήσει ένα δικό του άλογο. Ο Φιτζέραλντ μίλησε με πολλούς αναβάτες ενώ ήταν εκεί, και όλοι αναφέρθηκαν στη σκηνή των ιπποδρομιών της Νέας Υόρκης ως το «Μεγάλο Μήλο». Ο Φιτζέραλντ αργότερα ονόμασε τη στήλη της κανονικής εφημερίδας του «Σημειώσεις από το Μεγάλο Μήλο», πιθανότατα εμπνευσμένο από τα λόγια των τζόκεϊ από τη Νέα Ορλεάνη.
Μια άλλη δημοφιλής αλλά σε μεγάλο βαθμό αβάσιμη θεωρία επικεντρώνεται σε όλο τον κόσμο της τζαζ μουσικής. Οι μουσικοί κατά την εποχή της τζαζ έλεγαν ότι αποκαλούσαν τις συναυλίες που πληρώνουν «μήλα», για λόγους γνωστούς μόνο στους ίδιους. Μέχρι τη δεκαετία του 1920, η πόλη της Νέας Υόρκης είχε καθιερωθεί ως μια από τις πόλεις πρεμιέρας για τη μουσική τζαζ, έτσι έγινε ο προορισμός πολλών εργαζόμενων μουσικών της τζαζ. Η απόλυτη συναυλία για έναν μουσικό ήταν να παίξει το «Big Apple», που σημαίνει ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης στη Νέα Υόρκη. Η Νέα Υόρκη έγινε προορισμός και για άλλους διασκεδαστές, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί το ψευδώνυμο έγινε τόσο δημοφιλές.