Η Παγκόσμια Τράπεζα είναι ένας διεθνής οργανισμός που βοηθά τις χώρες με χρηματοδότηση και οικονομικές συμβουλές. Στόχος του είναι να βοηθήσει τις αναπτυσσόμενες χώρες να σχεδιάσουν σχέδια οικονομικής ανάπτυξης για να οικοδομήσουν τις υποδομές και την οικονομία τους προκειμένου να μειώσουν τη φτώχεια και να βελτιώσουν τις συνθήκες διαβίωσης για τους πολίτες τους. Βοηθά επίσης στη διευκόλυνση των διεθνών επενδύσεων.
Ο οργανισμός αυτός ιδρύθηκε την 1η Ιουλίου 1944 κατά τη διάρκεια της Νομισματικής και Χρηματοοικονομικής Διάσκεψης των Ηνωμένων Εθνών, η οποία έλαβε χώρα στο Bretton Woods του Νιού Χάμσαϊρ. Το πρώτο της δάνειο δόθηκε στη μεταπολεμική Γαλλία για ανοικοδόμηση ύψους 250 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ (USD). Αυτή τη στιγμή έχει την έδρα της στην Ουάσιγκτον, DC και έχει γραφεία σε περισσότερες από 100 χώρες. Αυτή τη στιγμή έχει 184 χώρες μέλη, οι οποίες αποτελούν την ιδιοκτησία της.
Η Παγκόσμια Τράπεζα αποτελείται από δύο βασικούς αναπτυξιακούς θεσμούς: τη Διεθνή Τράπεζα για την Ανασυγκρότηση και την Ανάπτυξη (IBRD) και τη Διεθνή Ένωση Ανάπτυξης (IDA). Το IBRD επικεντρώνεται στην παροχή βοήθειας σε χώρες μεσαίου εισοδήματος που είναι αξιόπιστες, ενώ το IDA βοηθά τις φτωχότερες χώρες. Η Παγκόσμια Τράπεζα συνεργάζεται επίσης με θυγατρικές, συμπεριλαμβανομένης της Διεθνούς Χρηματοοικονομικής Εταιρείας (IFC), του Πολυμερούς Οργανισμού Εγγύησης Επενδύσεων (MIGA) και του Διεθνούς Κέντρου Επίλυσης Επενδυτικών Διαφορών (ICSID).
Οι στόχοι της Παγκόσμιας Τράπεζας είναι πολύ διαφορετικοί, αν και το όνομα υποδηλώνει μόνο οικονομικό συμφέρον. Ο οργανισμός υιοθετεί μια πιο «ολιστική» προσέγγιση για την οικονομική βοήθεια βοηθώντας την ανάπτυξη της εκπαίδευσης και της υγείας, αναπτύσσοντας τη γεωργία και τις αγροτικές περιοχές μιας χώρας, προστατεύοντας το περιβάλλον, συμβάλλοντας στη δημιουργία υποδομών και βοηθώντας στη δημιουργία κρατικών υπηρεσιών που προστατεύουν τους πολίτες.
Αυτή η τράπεζα είναι ένας από τους μεγαλύτερους χρηματοδότες της εκπαίδευσης. Από το 1963, έχει εκδώσει 36.5 δισεκατομμύρια δολάρια για εκπαιδευτικά δάνεια και επιχορηγήσεις. Έχει συνεισφέρει ένα τεράστιο χρηματικό ποσό στην καταπολέμηση του HIV/AIDS και έχει καθιερώσει το Πρόγραμμα για το HIV/AIDS για πολλές χώρες (MAP).
Ο οργανισμός έχει κάνει βήματα για την καταπολέμηση της διαφθοράς στις κυβερνήσεις παγκοσμίως, έχει χρηματοδοτήσει πολυάριθμα έργα βιοποικιλότητας και έχει βοηθήσει στην παροχή καθαρού νερού, ηλεκτρισμού και μεταφορών. Υποστηρίζει επίσης την ελάφρυνση του χρέους σε εκείνες τις χώρες που είναι οι πιο υπερχρεωμένες και υποστηρίζει τη συμμετοχή των οργανώσεων της κοινωνίας των πολιτών. Οι χώρες που βρίσκονται σε σύγκρουση ή πόλεμο παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον και για την Παγκόσμια Τράπεζα. Οι χώρες μέλη έχουν το πλεονέκτημα των χαμηλών συντελεστών, ενώ οι φτωχότερες χώρες λαμβάνουν συχνά χρήματα επιχορηγήσεων. Η τράπεζα εγκρίνει συχνά δάνεια και επιχορηγήσεις ανάλογα με το πώς το έργο θα ωφελήσει ή θα βελτιώσει μια συγκεκριμένη πτυχή της υποδομής, του συστήματος υγείας ή εκπαίδευσης ή του περιβάλλοντος μιας χώρας.
Αν και η Παγκόσμια Τράπεζα είναι σεβαστή σε όλο τον κόσμο και τα προγράμματά της ήταν σε μεγάλο βαθμό ωφέλιμα και επιτυχημένα, οι επικριτές πιστεύουν ότι επηρεάζεται υπερβολικά από τις δυτικές δυνάμεις, ειδικά τις Ηνωμένες Πολιτείες. Άλλοι πιστεύουν ότι οι πολιτικές της δεν ταιριάζουν ή λειτουργούν πάντα με τις τοπικές παραδόσεις, τις οικονομίες ή τις μορφές διακυβέρνησης. Οι επικριτές λένε ότι τα δάνεια κάνουν ορισμένες χώρες να εξαρτώνται υπερβολικά από την εξωτερική βοήθεια, καθιστώντας τες υπερχρεωμένες και αναγκάζοντάς τις να πέφτουν σε έναν κύκλο χρέους. Αντί να επινοούν προγράμματα μόνες τους ή να βρίσκουν εσωτερικές πηγές χρηματοδότησης, τέτοιες χώρες εξαρτώνται από την Παγκόσμια Τράπεζα.