Ο Αρκτικός Κύκλος είναι μια μεγάλη περιοχή στο βόρειο τμήμα του κόσμου. Επί του παρόντος ορίζεται ως όλη η περιοχή βόρεια των 66° 33′ 39″ (66.56083°) γεωγραφικού πλάτους. Αυτός ο ορισμός μετατοπίζεται ελαφρώς με την πάροδο του χρόνου, ως αποτέλεσμα της κάπως αλλαγής της κλίσης της Γης, μετατοπίζοντας τις γραμμές γεωγραφικού πλάτους κατά πολύ μικρές αυξήσεις. Η περιοχή εντός του Αρκτικού Κύκλου αναφέρεται ως Αρκτική και περιέχει γη που διεκδικούν πολλές διαφορετικές χώρες, συγκεκριμένα ο Καναδάς, η Φινλανδία, η Γροιλανδία (Δανία), η Ισλανδία, η Νορβηγία, η Ρωσία, η Σουηδία και οι Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Αρκτικός Κύκλος καθορίζεται με βάση την ύπαρξη της πολικής νύχτας και της πολικής ημέρας. Εντός του Αρκτικού Κύκλου, τουλάχιστον μία φορά το χρόνο υπάρχει μια ολόκληρη μέρα κατά την οποία ο ήλιος είναι ορατός ανά πάσα στιγμή και μια ολόκληρη μέρα στην οποία ο ήλιος δεν είναι ποτέ ορατός.
Οι θερμοκρασίες εντός του Αρκτικού Κύκλου είναι απίστευτα χαμηλές και η γη στην Αρκτική είναι αφιλόξενη για τους ανθρώπους. Ως αποτέλεσμα, υπάρχουν πολύ λίγα μεγάλα πληθυσμιακά κέντρα εντός των ορίων του Αρκτικού Κύκλου. Υπάρχουν δύο πόλεις στη Ρωσία που εμπίπτουν στον Αρκτικό Κύκλο και έχουν περισσότερους από 100,000 κατοίκους, μία που έχει λίγο περισσότερους από 85,000 και μία στη Νορβηγία με λίγο περισσότερους από 60,000 κατοίκους.
Οι ιθαγενείς, ωστόσο, ζουν στον Αρκτικό Κύκλο για χιλιάδες χρόνια. Αυτοί οι πολιτισμοί βασίζονται συχνά σε επίπεδο διαβίωσης, ανάλογα με τις φώκιες, τις φάλαινες και τα ψάρια ως πηγές των πάντων, από τροφή μέχρι ρούχα και καύσιμα. Στη σύγχρονη εποχή, οι αυτόχθονες ομάδες έχουν συχνά συγκρουστεί με τις δυτικές κυβερνήσεις για τα δικαιώματα χρήσης γης για εξόρυξη ορυκτών, καθώς και για τους περιορισμούς που τίθενται στον παραδοσιακό τρόπο ζωής τους.
Ιστορικά η γη εντός του Αρκτικού Κύκλου δεν ήταν ιδιαίτερα επιθυμητή, και ως εκ τούτου οι χώρες δεν έχουν διεκδικήσει εκτενώς. Κάποια φαλαινοθηρία και κυνήγι φώκιας έχουν λάβει χώρα σε αυτά τα μακρινά βόρεια γεωγραφικά πλάτη, αλλά εκτός από αυτό δεν υπήρχε ελάχιστος λόγος να το επισκεφτούν οι άνθρωποι. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, η υπερθέρμανση του πλανήτη έχει αρχίσει να απελευθερώνει μεγάλες εκτάσεις πάγου, αποκαλύπτοντας προηγουμένως αποκλεισμένα κανάλια.
Αυτά τα νεοσύστατα κανάλια ανοίγουν τη δυνατότητα μεγάλων ναυτιλιακών λωρίδων μέσω του Αρκτικού Κύκλου, ο οποίος θα μπορούσε να γίνει ένας από τους συντομότερους δρόμους μεταξύ μεγάλων εμπορικών εθνών όπως η Κίνα και τμημάτων της Βόρειας Ευρώπης. Ταυτόχρονα, η πρόσφατη εξερεύνηση πετρελαίου απέδειξε τη δυνατότητα για τεράστια κοιτάσματα πετρελαίου στον πυθμένα της θάλασσας κάτω από τον πάγο της Αρκτικής. Ενώ το σπάσιμο του πάγου θα ήταν απαγορευτικό κόστος, εάν ο πάγος υποχωρήσει και αυτός ο πυθμένας της θάλασσας εκτεθεί, ο Αρκτικός Κύκλος θα μπορούσε να γίνει σημαντική πηγή πετρελαίου τις επόμενες δεκαετίες.
Ο Αρκτικός Κύκλος ήταν επίσης ιστορικά σημαντικός στρατιωτικά, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης. Τα υποβρύχια περιπολούν συνεχώς στα ύδατα του Αρκτικού Κύκλου και μια σύγχρονη αναζωπύρωση της στρατιωτικής άμυνας στην περιοχή οδήγησε στην κατασκευή ορισμένων επίγειων βάσεων για την προστασία των εγκαταστάσεων εξόρυξης ορυκτών και για την παροχή βαφών εκτόξευσης πυραύλων.
Το μέλλον του Αρκτικού Κύκλου είναι αβέβαιο, με τις προβλέψεις για τις συνέπειες της υπερθέρμανσης του πλανήτη στην περιοχή να κυμαίνονται από αρκετά αισιόδοξες έως εντελώς αποκαλυπτικές. Τα μοντέλα κλιματικής αλλαγής στην περιοχή, και το λιώσιμο των πάγων και η επίδραση που θα έχει αυτό στην τοπική χλωρίδα, όπως οι φώκιες και οι πολικές αρκούδες, εξελίσσονται με ταχείς ρυθμούς. Ωστόσο, ένα πράγμα γίνεται εμφανές καθώς περνάει κάθε μήνας, και αυτό είναι ότι το οικοσύστημα αυτών των μακρινών βορείων γεωγραφικών πλάτη είναι απίστευτα εύθραυστο και αδύναμο και μπορεί να μην επιβιώσει από πολύ πιο δραστικές αλλαγές.