Γνωστή επίσημα ως République de Mali, η χώρα της Σαχάρας του Μάλι είναι η μεγαλύτερη χώρα στη Δυτική Αφρική και η έβδομη μεγαλύτερη στην Αφρική, με συνολική έκταση 478,839 τετραγωνικά μίλια (1,240,192 τ.χλμ.). Είναι εντελώς μεσόγειο και περιβάλλεται από επτά χώρες: Νίγηρα, Γουινέα, Μαυριτανία, Αλγερία, Σενεγάλη, Ακτή Ελεφαντοστού και Μπουρκίνα Φάσο.
Η εθνοτική ομάδα Bambara αποτελεί την πλειοψηφία του πληθυσμού του Μάλι άνω των 11,700,000 κατοίκων (εκτίμηση 2006). Αν και τα γαλλικά παραμένουν η επίσημη γλώσσα του, το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού, ειδικά εκείνοι που βρίσκονται εκτός των αστικών περιοχών, μιλούν Μπαμπάρα. Η κύρια θρησκεία που ασκείται στη χώρα είναι το Ισλάμ — περίπου το 90% των πολιτών της είναι μουσουλμάνοι.
Το όνομα της χώρας προέρχεται από τη μητρική γλώσσα Bambara και σημαίνει «ιπποπόταμος». Αν και νομαδικές φυλές είχαν περάσει από την περιοχή για αιώνες, η αυτοκρατορία Malinke είχε τον έλεγχο από τον 12ο έως τον 16ο αιώνα. Κατά τη διάρκεια της ακμής αυτής της αυτοκρατορίας, μια από τις κύριες πόλεις του Μάλι, το Τιμπουκτού, ήταν μια από τις μεγαλύτερες στην Αφρική και αντιπροσώπευε το ύψος του πλούτου και του πολιτισμού της περιοχής. Το 1591, το Μαρόκο πήρε τον έλεγχο της περιοχής και θα διατηρήσει την εξουσία για σχεδόν 200 χρόνια.
Στις αρχές του 20ου αιώνα, η Γαλλία είχε τον έλεγχο της χώρας και έγινε γνωστό ως Γαλλικό Σουδάν από το 1920. Το 1946, ήταν επίσημα μέρος της Γαλλικής Ένωσης. Στις 20 Ιουνίου 1960, έγινε ανεξάρτητη από τη Γαλλία και έγινε η Ομοσπονδία του Μάλι. Εκείνη την εποχή, αποτελούνταν από το Μάλι, τότε γνωστό ως Σουδανική Δημοκρατία, και τη Δημοκρατία της Σενεγάλης, η οποία αργότερα αποσχίστηκε λίγους μήνες αργότερα. Εκείνη την εποχή, έγινε γνωστό απλώς ως Μάλι.
Στις 19 Νοεμβρίου 1968, ένα στρατιωτικό πραξικόπημα ανέτρεψε τη δημοκρατία και η στρατιωτική κυριαρχία ήταν σε ισχύ μέχρι το 1991, όταν ο σημερινός δικτάτορας απομακρύνθηκε ειρηνικά. Η δημοκρατία υιοθετήθηκε και ο πρώτος δημοκρατικά εκλεγμένος πρόεδρος της χώρας ανέλαβε τα καθήκοντά του το 1992. Δυστυχώς, οι αρχές της δεκαετίας του 1990 χαρακτηρίστηκαν από μια περίοδο σύγκρουσης μεταξύ της κυβέρνησης του Μάλι και της εθνικής ομάδας Τουαρέγκ. Οι Τουαρέγκ, απόγονοι των Βερβέρων και των Αράβων νομάδων, συγκρούστηκαν με μαύρους Αφρικανούς που αποτελούσαν την πλειοψηφία. Τελικά, οι πρόσφυγες Τουαρέγκ επέστρεψαν στην περιοχή μετά την επίτευξη ειρήνης το 1995.
Από τότε που υιοθετήθηκε μια δημοκρατική κυβέρνηση, οι ηγέτες του Μάλι προσπάθησαν να επιδιορθώσουν την οικονομία του, να κερδίσουν διεθνή οικονομική βοήθεια από το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ) και να προσελκύσουν ξένους επενδυτές. Παρά τους αγώνες του, το Μάλι εξακολουθεί να είναι μια από τις πιο κοινωνικά και πολιτικά ασφαλείς και σταθερές χώρες στην περιοχή.
Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού ζει κοντά ή κατά μήκος του ποταμού Νίγηρα και η ζωή περιστρέφεται γύρω από τον ετήσιο κύκλο πλημμύρας του ποταμού. Η γεωργία και η αλιεία κατά μήκος του ποταμού είναι δύο από τις μεγαλύτερες βιομηχανίες, αν και η εξόρυξη χρυσού έχει αναπτυχθεί τις τελευταίες δεκαετίες. Δεδομένου ότι το μεγαλύτερο μέρος της γης δεν είναι καλλιεργήσιμο ή βιώσιμο, η χώρα αγωνίστηκε να δημιουργήσει στέρεες, κερδοφόρες βιομηχανίες για να υποστηρίξει επαρκώς τον πληθυσμό της.