Εξ ορισμού, μια δημοκρατία είναι μια αντιπροσωπευτική μορφή διακυβέρνησης που κυβερνάται σύμφωνα με έναν χάρτη ή σύνταγμα, και μια δημοκρατία είναι μια κυβέρνηση που κυβερνάται σύμφωνα με τη βούληση της πλειοψηφίας. Αν και αυτές οι μορφές διακυβέρνησης συχνά συγχέονται, είναι αρκετά διαφορετικές. Η κύρια διαφορά μεταξύ δημοκρατίας και δημοκρατίας είναι ο χάρτης ή το σύνταγμα που περιορίζει την εξουσία σε μια δημοκρατία, συχνά για την προστασία των δικαιωμάτων του ατόμου έναντι των επιθυμιών της πλειοψηφίας. Σε μια αληθινή δημοκρατία, η πλειοψηφία κυριαρχεί σε όλες τις περιπτώσεις, ανεξάρτητα από τις όποιες συνέπειες για τα άτομα ή για εκείνους που δεν είναι πλειοψηφία σε ένα θέμα.
Παραλλαγές
Επιπρόσθετα στη σύγχυση σχετικά με τη διαφορά μεταξύ των δύο μορφών διακυβέρνησης είναι το γεγονός ότι, στην πράξη, υπάρχουν πολλές παραλλαγές του καθενός. Για παράδειγμα, μια αντιπροσωπευτική δημοκρατία είναι εκείνη στην οποία, όπως μια δημοκρατία, οι αξιωματούχοι εκλέγονται για να ψηφίσουν εξ ονόματος του λαού για τα περισσότερα θέματα, αντί να ψηφίζουν όλοι οι πολίτες για κάθε θέμα. Επιπλέον, μια συνταγματική δημοκρατία είναι μια αντιπροσωπευτική δημοκρατία στην οποία η εξουσία της κυβέρνησης περιορίζεται από ένα σύνταγμα. Στην ουσία, αυτή είναι μια δημοκρατία, επομένως για πρακτικούς σκοπούς, η διαφορά μεταξύ μιας δημοκρατίας και μιας συνταγματικής δημοκρατίας είναι συχνά σε μεγάλο βαθμό σημασιολογική.
Κυβέρνηση από το Λαό
Και στους δύο τύπους διακυβέρνησης, οι αποφάσεις λαμβάνονται από τον λαό ή τους εκπροσώπους του και όχι από έναν μονάρχη. Ο αρχηγός του κράτους, στις περισσότερες περιπτώσεις, αναφέρεται ως πρόεδρος και εκλέγεται από το λαό, άμεσα ή έμμεσα. Οι κυβερνητικοί εκπρόσωποι σε κάθε τύπο κυβέρνησης εκλέγονται επίσης από το λαό. Σε μια άμεση δημοκρατία, στην οποία οι ίδιοι οι άνθρωποι ψηφίζουν για όλα τα θέματα, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι ή οι εκπρόσωποι απλώς εκτελούν τη βούληση της πλειοψηφίας αντί να ψηφίζουν για λογαριασμό του λαού.
Προστασία των Δικαιωμάτων των Ατόμων
Μια αληθινή δημοκρατία είναι σπάνια λόγω της πιθανότητας να μετατραπεί σε αυτό που θα μπορούσε να ονομαστεί «κύριος του όχλου». Αυτό συμβαίνει όταν η πλειοψηφία λαμβάνει αποφάσεις που ωφελούν τον εαυτό της σε βάρος της μειοψηφίας. Για παράδειγμα, μια φυλετική, θρησκευτική ή κοινωνικοοικονομική τάξη που αποτελείται από περισσότερο από το 50% του πληθυσμού με δικαίωμα ψήφου θα μπορούσε —θεωρητικά— να ψηφίσει για να δώσει στον εαυτό του ορισμένα οφέλη ή για να καταπιέσει ή να περιορίσει αυτούς που ανήκουν στη μειονότητα. Σε μια αληθινή δημοκρατία, δεν υπάρχει νομική εξουσία που να προστατεύει τις μειονότητες.
Σε μια δημοκρατία ή μια συνταγματική δημοκρατία, ωστόσο, ο χάρτης ή το σύνταγμα εγγυάται συνήθως ορισμένα δικαιώματα σε άτομα ή μειονοτικές ομάδες. Αυτό εμποδίζει αυτά τα δικαιώματα να αφαιρεθούν ή να παραβιαστούν από τη βούληση της πλειοψηφίας. Αυτή η προστασία είναι θεμελιώδης για τη δημοκρατική μορφή διακυβέρνησης.