Ο όρος yakuza χρησιμοποιείται για να αναφέρεται τόσο σε ιαπωνικές εγκληματικές οργανώσεις όσο και σε μέλη αυτών των οργανώσεων. Η ιστορία της yakuza μπορεί να ανιχνευθεί στον 17ο αιώνα, καθιστώντας αυτές τις οργανώσεις μεταξύ των παλαιότερων εγκληματικών ομάδων στον κόσμο. Πολλοί άνθρωποι γοητεύονται από την κουλτούρα και τις παραδόσεις της ομάδας, όπως και οι δραστηριότητες της σικελικής μαφίας. Στην Ιαπωνία, τα yakuza έχουν τεράστια επιρροή σε ορισμένες πτυχές της ιαπωνικής κοινωνίας και έχουν επίσης μεγάλη εξουσία, με την ικανότητα να επηρεάζουν τα πάντα, από τον αθλητισμό μέχρι τις επιχειρήσεις.
Το Yakuza μπορεί επίσης να αναφέρεται ως gokudo ή “ομάδες βίας” και ανάλογα με την ομάδα στην οποία ανήκει ένα μέλος, μπορεί να εκτελέσει μια ποικιλία εργασιών. Σε αντίθεση με τους γκάνγκστερ σε άλλες κοινωνίες, οι οργανώσεις είναι επίσης αρκετά ανοιχτές για το τι κάνουν. Πολλές φυλές έχουν ακόμη και γραφεία ανοιχτά στο κοινό, με πινακίδες που δείχνουν το έμβλημα της ομάδας, και τείνουν να ντύνονται και να συμπεριφέρονται με πιο φανταχτερό τρόπο από τα απλά μέλη της ιαπωνικής κοινωνίας.
Όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί από τον όρο «ομάδα βίας», πολλές δραστηριότητες γιακούζα είναι βίαιης φύσης. Όπως οι μαφιόζοι σε όλο τον κόσμο, αυτές οι ομάδες εμπλέκονται σε εκβιασμούς, εκβιασμούς, προγράμματα προστασίας και ποικίλες άλλες δραστηριότητες, και οι περισσότερες ομάδες προσφέρουν τη βία τους προς ενοικίαση εκτός από τη χρήση βίας για να επιτύχουν τους στόχους τους. Ασχολούνται επίσης σε μεγάλο βαθμό με τον τζόγο, τα ιαπωνικά αθλήματα και τη βιομηχανία του σεξ στην Ιαπωνία.
Ο πολιτισμός Yakuza είναι εξίσου άκαμπτος και ιεραρχικός με τον ιαπωνικό πολιτισμό γενικά. Οι συμμορίες έχουν μια πολύ καθορισμένη ιεραρχία και κάθε μέλος της ομάδας γνωρίζει τη θέση του και γνωρίζει πώς να συμπεριφέρεται όταν αλληλεπιδρά με άλλα μέλη της ομάδας. Οι Yakuza μοιράζονται συνήθως διάφορες τελετουργικές τελετές μεταξύ τους, εδραιώνοντας τις συνδέσεις και τους δεσμούς τους και τονίζοντας τις θέσεις τους στην ιεραρχία.
Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά γνωρίσματα των yakuza είναι τα περίφημα τατουάζ τους, γνωστά ως irezumi. Πολλά από αυτά τα τατουάζ παράγονται με τον παραδοσιακό τρόπο με το χέρι, αντί με μηχανές τατουάζ, και μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να ολοκληρωθούν τα τατουάζ σε όλο το σώμα που σχετίζονται με τους οργανισμούς. Το Irezumi είναι επίσης εξαιρετικά περίτεχνο, με κλασικά ιαπωνικά θέματα και σχέδια που συχνά εμφανίζουν το έμβλημα της οργάνωσης στην οποία ανήκει ο γκάνγκστερ. Λόγω των συσχετισμών τους με τη γιακούζα, τα τατουάζ έχουν αρνητική σημασία στην ιαπωνική κοινωνία γενικά, και τα άτομα με ορατά τατουάζ απαγορεύονται από ορισμένους χώρους.