Ο θόλος Vredefort είναι ένας τεράστιος κρατήρας πρόσκρουσης στη Νότια Αφρική. Είναι Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO και είναι από το 2005. Ο Θόλος Vredefort είναι επίσης γνωστός ως κρατήρας Vredefort ή δομή πρόσκρουσης Vredefort και είναι ο μεγαλύτερος πιστοποιημένος κρατήρας πρόσκρουσης στον πλανήτη.
Ο θόλος Vredefort είναι ένας κρατήρας πρόσκρουσης με διάμετρο μεγαλύτερη από 185 μίλια (300 χιλιόμετρα), καθιστώντας τον τον μεγαλύτερο επιβεβαιωμένο κρατήρα πρόσκρουσης στη Γη. Ο κρατήρας Wilkes Land, που βρέθηκε στην Ανταρκτική, έχει διάμετρο πάνω από 300 μίλια, αλλά δεν έχει επιβεβαιωθεί ότι είναι το αποτέλεσμα ενός αστεροειδούς που χτυπά τη γη. Ο επόμενος μεγαλύτερος κρατήρας πρόσκρουσης στη Γη είναι η λεκάνη Sudbury στον Καναδά, η οποία έχει διάμετρο λίγο περισσότερο από 500 μίλια (150 χιλιόμετρα).
Ο θόλος Vredefort είναι επίσης ο δεύτερος παλαιότερος γνωστός κρατήρας στον πλανήτη, με ηλικία λίγο περισσότερο από 2 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτός είναι μόλις μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια νεότερος από τον κρατήρα Suavjärvi στη Ρωσία. Αυτό τοποθετεί τον αστεροειδή που έπληξε τη γη για να προκαλέσει τον θόλο Vredefort κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της Παλαιοπροτεροζωικής εποχής της Γης, όταν εμφανίστηκαν τα πρώτα Κυανοβακτήρια, βοηθώντας στην αύξηση των επιπέδων οξυγόνου σε όλο τον πλανήτη.
Είναι πιθανό ότι η ίδια η πρόσκρουση του αστεροειδούς που σχημάτισε το Vredefort Dome απελευθέρωσε αρκετό οξυγόνο στην ατμόσφαιρα που οδήγησε στην πραγματικότητα στην εξέλιξη των κυανοβακτηρίων. Εάν συνέβαινε αυτό, τότε ο θόλος του Vredefort θα αντιπροσώπευε ένα φυσικό ίχνος ενός από τα πιο σημαντικά γεγονότα στην ιστορία της ζωής στον πλανήτη, καθώς από εκείνο το σημείο και μετά τα πλάσματα άρχισαν να εξελίσσονται όλο και περισσότερο για να αναπνέουν οξυγόνο, οδηγώντας τελικά σε πιο περίπλοκες μορφές ζωής, συμπεριλαμβανομένων των ίδιων των ανθρώπων.
Ο αστεροειδής που χτύπησε τη γη ήταν πιθανώς κάπου στην περιοχή των 6 μιλίων (10 χλμ) σε διάμετρο, μεγαλύτερος από πολλά βουνά. Όταν χτύπησε τη Γη, ο αστεροειδής θα είχε απελευθερώσει δύναμη χιλιάδων μεγατόνων, εξατμίζοντας αμέσως περισσότερα από 15 κυβικά μίλια (70 κυβικά χιλιόμετρα) του ίδιου του πλανήτη. Αυτό ισοδυναμεί με χίλιες από τις πιο ισχυρές ενεργές πυρηνικές βόμβες στον πλανήτη, ή ένα δισεκατομμύριο τόνους TNT που εκρήγνυνται ταυτόχρονα.
Ο κρατήρας πρόσκρουσης Vredefort αποτελείται από πολλούς διαφορετικούς δακτυλίους βράχου που ανυψώθηκαν όταν χτύπησε ο αστεροειδής. Αν και πολλοί από τους δακτυλίους έχουν από τότε διαβρωθεί, μερικοί εξακολουθούν να είναι πολύ ορατοί, ιδιαίτερα από τον αέρα. Ο ίδιος ο θόλος Vredefort, όπως περιγράφεται από την UNESCO, είναι ο εσωτερικός δακτύλιος του αρχικού κρατήρα πρόσκρουσης, με διάμετρο περίπου 110 μίλια (180 χιλιόμετρα).
Μια ανερχόμενη τουριστική υποδομή έχει ξεκινήσει γύρω από το Vredefort Dome και περιηγήσεις, πληροφορίες και καταλύματα είναι πλέον διαθέσιμα στην περιοχή. Μονοπάτια διασχίζουν ολόκληρη την περιοχή και δραστηριότητες όπως πεζοπορία, ποδηλασία και ιππασία προσφέρουν ευκαιρίες για να απολαύσετε τον τεράστιο θόλο. Τα ταξίδια ράφτινγκ στο ποτάμι εκτελούνται επίσης κατά μήκος των ποταμών, δίνοντας μια μοναδική προοπτική του ανυψωμένου γρανίτη και άλλων λίθων που αναγκάστηκαν να βγουν έξω από τη γη κατά την αρχική πρόσκρουση αστεροειδών.