Bulbul olfactiv este o structură găsită în creierul vertebratelor care procesează informații despre mirosuri și este o parte cheie a sistemului neuronal responsabil pentru simțul mirosului. Celulele situate în nas care procesează intrarea mirosului trimit semnale direct către bulbul olfactiv. Apoi servește ca o cale pentru acea intrare pentru a călători în diferite locații din restul creierului.
Bulbul olfactiv este o parte a sistemului limbic. În creier, bulbul este situat în creierul anterior, deși la oameni se află în partea de jos, în timp ce la alte vertebrate se află chiar în față. O structură osoasă numită placă cribiformă o leagăn și o protejează și o separă de cavitatea nazală. Este împărțit în două secțiuni, secțiunea principală și secțiunea de accesorii.
Când un miros intră în cavitatea nazală, interacționează cu milioanele de receptori olfactivi aflați acolo. Acei receptori trimit semnale de-a lungul axonilor lor, care sunt părțile celulelor care transportă informațiile departe de ei. Axonii se extind prin placa cribiformă și direct în bulbul olfactiv principal și formează de fapt o porțiune a structurii. Ele formează grupuri sferice cunoscute sub numele de glomeruli, care la rândul lor interacționează cu neuronii cunoscuți sub numele de celule mitrale. Celulele mitrale preiau semnalele restul drumului către cortexul olfactiv; aici are loc conștientizarea și identificarea mirosurilor specifice.
Procesul este similar pentru bulbul olfactiv accesoriu, cu excepția faptului că intrarea în curs de procesare este fermonele în loc de mirosuri. Un organ senzorial separat situat în nas, organul vomeronazal, detectează feremonii și transmite semnalul prin axoni către glomerulii din bulbul accesoriu. Acolo, și celulele mitrale preiau informațiile, dar în loc să o trimită către cortexul olfactiv, o trimit către amigdală și hipotalamus.
La animalele cu un simț al mirosului puternic, bulbul olfactiv este relativ mare. Animalele cu capacitate olfactivă mai mică, inclusiv oamenii, tind să aibă un bulb mai mic proporțional cu creierul lor. Cercetările au arătat că această parte a creierului se modifică în dimensiune pe parcursul maturității umane. Există, de asemenea, o corelație între cantitatea de intrare procesată de bec și cât de mare este. De exemplu, cineva care și-a pierdut simțul mirosului din cauza unei răni sau boli ar putea avea o zonă olfactivă mai mică decât media.