Placa neuronală este prima etapă a dezvoltării sistemului nervos în embriologia umană. A fost observat și la embrioni de păsări și amfibieni, dar devine mai întâi vizibil pe embrionii umani în ziua 19 de dezvoltare. Celulele ectoblaste, care se află pe stratul exterior al unui embrion, încep să se transforme în celule neuronale, iar placa neuronală se formează mai întâi ca o îngroșare medio-sagitală la sfârșitul dungii primitive, unde se formează linia mediană a embrionului pentru a promova dezvoltarea simetrică a un fat. Creierul se formează din capătul cranian mai larg, iar capătul din spate sau caudal este locul unde se dezvoltă măduva spinării.
Un embrion constă dintr-un ectoderm din care se dezvoltă celulele neuronale și ale pielii, un mezoderm care formează mușchii și scheletul și un endoderm care se dezvoltă în sistemul digestiv și respirator. Este necesar un anumit factor de creștere pentru a transforma celulele ectodermului în țesut cutanat, iar cel puțin 50% din masa ectoblastului se transformă în placa neură. Celulele mezodermice axiale din embrion secretă substanțe care induc formarea plăcii și a axei în formă de tijă numită notocorda.
Semnalele de inhibare pentru un factor de creștere specific permit unor părți ale ectodermului să se formeze în celule neuronale. În locurile în care semnalele nu ajung, celulele din afara celulelor neuronale se formează în țesut cutanat. Placa neuronală se alungește și se îngustează pe măsură ce embrionul se dezvoltă și începe să se plieze în a treia săptămână de dezvoltare embrionară. Neurulația în prima etapă progresează pe măsură ce tubul neural se dezvoltă în afara plăcii neurale. Partea superioară a acestui tub închis este locul unde crește creierul, în timp ce măduva spinării se dezvoltă din capătul posterior.
Neurulația primară este numele întregului proces. Tubul neural se închide în cele din urmă, iar părți din pliul neural se transformă în celule ale crestei neurale, care ajung să fie situate între ceea ce era placa neurală și epidermă. Aceste celule se formează în părți ale sistemului nervos periferic.
Plierea plăcii neurale este un proces complex, deoarece întregul pliu nu se închide peste tot deodată. Dacă o parte a acestuia nu se închide corect, rezultă afecțiuni precum spinal bifida. Acidul folic și colesterolul sunt importante pentru prevenirea unor astfel de defecte în embriologia umană. Suplimentele de vitamina B12 reduc riscul defectelor legate de dezvoltarea plăcii neurale.