Tranziția epitelial-mezenchimală, sau EMT, este un proces important, deși nu pe deplin înțeles, în dezvoltarea embrionară și în biologia cancerului. În tranziția epitelial-mezenchimală, celulele epiteliale, care tind să fie celule strâns împachetate, cu mobilitate limitată, care căptușesc cavitățile corpului, încep să semene cu celulele mezenchimale devenind mai mobile și părăsind epiteliul. Celulele mezenchimale sunt celule stem care se pot diferenția în diferite tipuri de celule; aceasta poate fi benefică în timpul dezvoltării embrionare sau dăunătoare organismelor cu cancer. Opusul EMT este tranziția mezenchimato-epitelială sau MET.
Există trei trăsături principale care caracterizează tranziția epitelial-mezenchimală: Adeziunea celulară scade, determinând separarea celulelor epiteliale de epiteliu, sau țesutul compus din celule epiteliale; Expresia E-cadherinei, o genă care suprimă cancerul, este semnificativ redusă; iar celulele legate anterior de epiteliu devin mult mai mobile și se pot mișca în tot organismul. O examinare a celulelor înainte și după tranziția epitelial-mezenchimală dezvăluie o schimbare de la celule structurate, ordonate și strâns împachetate la celule nestructurate răspândite fără o organizare anume.
Tranziția epitelial-mezenchimală este considerată a fi o parte importantă a dezvoltării embrionare. Celulele epiteliale din epiteliu trebuie să se separe și să funcționeze ca celule stem pentru a avea loc o creștere celulară adecvată, ceea ce duce la dezvoltarea corectă a organismului. Tranziția epitelial-mezenchimală este adesea necesară pentru dezvoltarea diferitelor tipuri de țesuturi în embrionul în creștere.
La om, tranziția epitelial-mezenchimală este notabilă pentru rolul său în cancer. Acest lucru este valabil mai ales în cancerele cu tumori solide, cum ar fi cancerele pancreatice, colorectale și hepatocelulare. Există multe căi genetice legate de reglarea proliferării și creșterii celulare despre care se știe sau se crede că induc EMT în unele cazuri. Dacă expresia acestor gene este reglată necorespunzător, E-caderina, supresorul tumoral asociat cu EMT, poate fi inhibată substanțial, promovând astfel formarea tumorilor. S-a demonstrat că o varietate de alte proteine, cum ar fi colagenul și unii factori de transcripție, induc EMT.
Tranziția epitelial-mezenchimală crește capacitatea celulelor canceroase de a metastaza sau de a se răspândi în tot corpul. Celulele epiteliale prezintă o mobilitate scăzută și tind să adere la celulele din jurul lor. Celulele cu trăsături mezenchimale, pe de altă parte, sunt mult mai mobile și tind să nu adere la celulele din jur într-o măsură semnificativă. Ca atare, ei se pot răspândi prin sânge mult mai ușor, răspândind cancerul în alte părți ale corpului. Așadar, EMT este unul dintre procesele care fac ca multe forme de cancer să fie invazive.