Enzimele produse în pancreas sunt în mare parte responsabile de procesul digestiv și există trei enzime digestive pancreatice principale care sunt excretate în sucurile pancreatice. Proteazele încep procesele digestive. Grăsimile care se consumă trebuie descompuse în mai multe etape, iar enzima digestivă pancreatică responsabilă de acest proces se numește lipază pancreatică. În mod similar, amidonul și carbohidrații trebuie descompuse și sunt obținute prin amilază.
Există două tipuri diferite de proteaze, tripsina și chimotripsina. Aceste două enzime digestive pancreatice lucrează împreună și, cu ajutorul pepsinelor situate în stomac, sunt responsabile de începerea procesului digestiv. După ce sunt create în pancreas, ele sunt transformate în forme inactive numite tripsinogen și chimotripsinogen, care sunt apoi eliberate în intestinul subțire. Acolo, tripsinogenul este transformat în tripsină atunci când este expus la enzima intestinală enterokinaza. La rândul său, tripsina activează chimotripsinogenul și îl transformă înapoi în forma sa activă.
Lipaza pancreatică este enzima digestivă pancreatică care este responsabilă pentru descompunerea moleculelor de trigliceride grase în două monogliceride și doi acizi grași liberi pe care organismul le poate procesa în continuare. Incapabilă să efectueze singură reacția chimică, lipaza pancreatică se bazează pe prezența bilei din ficat pentru a ajuta acest proces. Una dintre enzimele care este livrată în intestin ca parte a sucurilor pancreatice, ajută la absorbția de grăsime de către organism.
Amilaza este una dintre enzimele digestive pancreatice care nu este produsă doar de pancreas. Prezent și în salivă, sânge și urină, descompune compușii din amidon într-o componentă utilizabilă. Există o serie de tipuri de amilază și fiecare tip descompune amidonul într-un punct diferit al structurii sale. Amilaza produsă de pancreas este cunoscută sub numele de alfa-amilază pentru a o diferenția de alte tipuri.
Această enzimă digestivă are o altă funcție în organism – pentru a ajuta la diagnosticarea leziunilor sau bolilor pancreatice. Prezente în cantități mici în sânge și urină, nivelurile ridicate de amilază în oricare dintre aceste fluide pot indica boli precum pancreatita sau inflamația glandelor salivare. În mod similar, testele de sânge pentru lipază pot diagnostica și pancreatita, dar pot dezvălui și indicatori ai unor boli precum fibroza chistică, boala Crohn și boala celiacă. Medicina modernă a descoperit utilizări noi și de încredere pentru enzimele digestive pancreatice.
Secrețiile pancreasului sunt, de asemenea, esențiale în menținerea echilibrului sistemului digestiv. Bicarbonatul este o bază care este excretată în intestinul subțire și lucrează pentru a neutraliza acidul din stomac care se scurge în tractul intestinal. Ca și alte enzime digestive pancreatice, bicarbonatul este creat în celulele exocrine pancreatice care secretă și hormoni precum insulina și glucagonul.