Căile respiratorii superioare se referă la un set de structuri anatomice care lucrează împreună pentru a transporta aer în plămâni. Împreună, faringele, laringele, nasul, cavitatea nazală și gura formează tractul respirator superior, deși aceste structuri au funcții diferite. De exemplu, laringele sau cutia vocală controlează vorbirea, iar faringele sau gâtul sunt folosite pentru a transporta alimente în stomac. Căile respiratorii superioare sunt situate chiar deasupra traheei. Orice lucru aflat sub această zonă este considerat tractul respirator inferior.
Nasul este format din porțiuni externe și interne, iar cavitatea nazală internă conține multe structuri. Narile sunt separate în două compartimente, prin care aerul este inhalat. Aerul este apoi preluat prin deschiderile tubulare osoase denumite concha, care sunt considerate oase faciale. Apoi trece prin narele interne, care conțin capilare, fire de păr minuscule și mucus. Aceste fire de păr nazale minuscule acționează ca un filtru și se țin de particule sau bacterii care pot provoca boli sau pot deteriora căile nazale interioare delicate.
Faringele, sau gâtul, face, de asemenea, parte din tractul respirator superior. După ce aerul trece prin narile interne, acesta intră în zona gâtului. Acest faringe nazal conține adenoide sau amigdale care pot fi văzute în partea din spate a gâtului. Ele pot prinde contaminanți sau bacterii care pot fi, de asemenea, dăunătoare atunci când sunt ingerate. Narile interne conțin și trompele lui Eustachio, care sunt folosite pentru a stabiliza presiunea aerului în urechi.
Laringele este denumit în mod obișnuit cutie vocală. Este folosit pentru a produce sunete, precum și pentru a bloca orice particule mici de alimente care altfel ar putea pătrunde în căile respiratorii. Corzile vocale, sau pliurile, situate în laringe controlează volumul sau înălțimea vocii. Sunt situate direct deasupra esofagului și a traheei. Aici se conectează tractul respirator inferior și superior.
O infecție a tractului respirator superior este o boală comună, deoarece se poate dezvolta în zona nasului, gâtului sau gurii. Aceste infecții sunt considerate răceli și pot produce simptome variate, în funcție de locul în care se dezvoltă. O infecție a sinusurilor sau a nazului poate produce un nas înfundat sau picurător, în timp ce un laringe infectat poate provoca modificări ale sunetelor vocale. O infecție a căilor respiratorii superioare poate fi fie virală, fie bacteriană. Nu există un remediu pentru o infecție virală a tractului respirator superior, dar o infecție bacteriană poate fi tratată cu antibiotice.