Nervul accesoriu este al unsprezecelea dintre ceea ce sunt cunoscuți sub denumirea de nervi cranieni și este împărțit într-o parte principală, cunoscută sub denumirea de nervul accesoriu spinal, și o parte mai mică, care se numește porțiunea cranienă. Douăsprezece perechi de nervi cranieni apar din țesutul creierului și călătoresc din craniu purtând informații despre simțuri, mușchi și glande. Părțile spinale ale nervilor accesorii se deplasează în zona gâtului și a umerilor, unde furnizează mușchii cunoscuți sub numele de sternocleidomastoid și trapez. Afectarea nervilor accesorii spinali duce la slăbirea sau paralizia acestor mușchi, provocând durere și pierderea funcției.
Sternocleidomastoidul acționează pentru a îndoi gâtul și înclină și rotește capul, în timp ce trapezul ridică umărul și trage capul înapoi. Leziunea nervului accesoriu spinal poate produce simptome diferite în funcție de secțiunea nervului afectată, dar problemele legate de trapez sunt mai vizibile deoarece alți mușchi, în afară de sternocleidomastoid, sunt implicați în flexia gâtului și rotația capului. Pierderea funcției normale a trapezului provoacă dureri de umăr, care se pot extinde la partea superioară a spatelui, gâtului și brațului. De obicei, umărul devine slab și uneori se lasă, este dificil să ridicați brațul, iar omoplatul poate ieși în afară.
În cazurile de afectare a nervului accesoriu în care mușchiul trapez nu mai funcționează, locul leziunii este de obicei o zonă, prin care trece nervul, cunoscută sub numele de triunghi posterior al gâtului. Această zonă se află în spatele sternocleidomastoidului, care este cureaua diagonală a mușchilor care coboară de la ureche până la capătul interior al claviculei. Triunghiul posterior este adesea afectat de proceduri chirurgicale, cum ar fi îndepărtarea ganglionilor limfatici de la nivelul gâtului, iar acest tip de operație este o cauză frecventă a leziunii nervoase accesorii. Alte cauze includ rănile prin înjunghiere sau prin împușcătură și presiunea, care ar putea fi rezultatul unei lovituri puternice, al unui bici sau chiar al unui masaj excesiv la gât.
Tratamentul leziunilor nervoase accesorii care afectează mușchiul trapez este important, deoarece durerea și pierderea funcției normale a umărului pot avea un efect mare asupra vieții de zi cu zi a unei persoane. Dacă nervul accesoriu este rănit în timpul unei operații chirurgicale, atunci în mod ideal poate fi reparat ca parte a aceleiași proceduri. În cazurile în care dauna este descoperită mai târziu, perspectiva este mai bună dacă se face o reparație în termen de trei luni de la producerea prejudiciului inițial.