Un autoanticorp este o proteină imună care este direcționată împotriva organismului. În condiții normale, anticorpii sunt produși de sistemul imunitar ca protecție împotriva a ceva perceput ca străin de sine, cum ar fi un agent patogen invadator sau o celulă aberantă. Acești anticorpi recunosc și distrug în mod eficient acești invadatori străini pentru a asigura sănătatea. Spre deosebire de acești anticorpi care funcționează în mod normal, un autoanticorp percepe propriile proteine sau țesuturi ale corpului ca străine sau ca agenți patogeni și lucrează pentru a le deteriora sau distruge.
Bolile autoimune se referă la o varietate de afecțiuni cauzate de prezența unui autoanticorp. Unele dintre aceste tulburări pot fi foarte specifice și vizate împotriva unei singure glande sau organ, cum ar fi boala Graves, în care un autoanticorp, sau mai mulți autoanticorpi, sunt produși împotriva glandei tiroide. Alte boli autoimune pot fi mai răspândite, cum ar fi lupusul eritematos, în care sistemul imunitar atacă mai multe părți ale corpului, inclusiv rinichii, sângele și inima. Artrita reumatoidă este o altă boală cauzată de autoanticorpi, care are ca rezultat inflamarea articulațiilor.
Încă nu se știe de ce unii oameni produc acești autoanticorpi și dezvoltă tulburări autoimune. Deși pare să existe o legătură genetică, deoarece unele dintre aceste tulburări tind să apară pe o bază multiplă în cadrul familiilor, majoritatea medicilor și cercetătorilor sunt de acord că o bază genetică nu explică în totalitate incidența acestor tulburări. În schimb, se crede că există o predispoziție genetică subiacentă la boli autoimune, dar de obicei există un fel de eveniment declanșator în mediu, cum ar fi o infecție virală sau expunerea la toxine. În plus, cele mai multe dintre aceste boli sunt mai frecvente la femei și sunt cel mai probabil să apară în perioada fertilă, deci probabil că există și o componentă hormonală.
O caracteristică a multor boli autoimune este că simptomele tind să fie ciclice și, în unele cazuri, ele pot dispărea ani de zile doar pentru a reaprinde brusc din nou atunci când ne așteptăm mai puțin. Acest lucru sugerează că organismul poate activa și opri producția de autoanticorpi, dar cum sau de ce organismul face acest lucru nu este pe deplin înțeles. O înțelegere a acestui proces poate duce la tratamente eficiente pentru tulburările care rezultă din producția de autoanticorpi. Până când nu se înțelege mai bine cum să se oprească producția de autoanticorpi de către organism, cu toate acestea, bolile autoimune pot fi tratate cel mai bine cu medicamente care suprimă sistemul imunitar sau medicamente imunosupresoare.