Corpul secretă hormonii feminini estrogen și progesteron ca o modalitate de reglare a diferitelor funcții tisulare. Aceste substanțe sunt produse în principal de ovare și glandele suprarenale la femei, iar în suprarenale și testiculele la bărbați. Estrogenul și progesteronul lucrează împreună pe mai multe fronturi, inclusiv controlul ciclului reproductiv și pregătirea corpului unei femei pentru sarcină.
Estrogenul este secretat de ovare pentru a promova ovulația, care este eliberarea unui ovul matur care poate fi fertilizat. Acest timp din timpul ciclului este cunoscut sub numele de faza foliculară. Organismul secreta estrogen in timpul fazei foliculare pentru a dezvolta mucoasa uterului, in cazul in care sarcina apare dupa ovulatie. Mucoasa îngroșată a uterului favorizează implantarea unui ovul fertilizat.
Faza care urmează fazei foliculare este cunoscută sub numele de faza luteală și tocmai în această fază organismul începe să secrete mai mult progesteron. Acest hormon funcționează, de asemenea, pentru a crește creșterea vaselor de sânge în uter, crescând și îngroșând mucoasa uterului. În timpul fazei luteale, atât estrogenul, cât și progesteronul sunt secretați de corpus luteum, învelișul rămas al foliculului care rămâne după eliberarea oului.
Dacă apare sarcina, progesteronul este necesar pentru a ajuta la formarea placentei. De asemenea, progesteronul acționează pentru a preveni contracțiile uterine în timpul sarcinii, ceea ce protejează copilul în curs de dezvoltare. După aproximativ trei luni de sarcină, placenta în curs de dezvoltare preia producția de estrogen și progesteron din corpul galben.
În timpul sarcinii, progesteronul și estrogenul pregătesc sânii unei femei pentru alăptare și pentru capacitatea de a alăpta un copil după naștere. Progesteronul crește dezvoltarea celulelor care produc laptele matern, în timp ce estrogenul promovează creșterea canalelor de lapte. Estrogenul crește, de asemenea, producția de prolactină de către organism, un hormon care susține producția de lapte matern.
Dacă sarcina nu are loc după faza luteală, nivelurile de estrogen și progesteron scad. Fluxul sanguin de progesteron a fost promovat inițial prin reducerea creșterii vaselor de sânge. Apoi apare menstruația, care are loc atunci când corpul elimină mucoasa uterină pe care estrogenul și progesteronul au lucrat să o construiască. După menstruație, ciclul folicular începe din nou. Întregul ciclu, din ziua 1 a menstruației până în ziua în care faza luteală se termină chiar înainte de începerea următoarei menstruații, durează de obicei 28 de zile.
Unele femei iau estrogen ca formă de terapie de substituție hormonală pentru a reduce simptomele neplăcute asociate menopauzei. În timpul menopauzei, ovarele secretă mai puțin estrogen, provocând simptome precum uscăciunea gurii, uscăciunea vaginală, bufeurile și schimbările de dispoziție. Înlocuirea estrogenului poate fi administrată pentru a reduce incidența simptomelor și pentru a ajuta la protejarea împotriva osteoporozei. Înlocuirea cu progesteron poate fi adăugată la terapia cu estrogeni pentru femeile care nu au suferit o histerectomie pentru a ajuta la controlul creșterii excesive a mucoasei țesutului uterin și a potențialului de cancer uterin.