Rolul sistemului endocrin este de a ajuta la reglarea și controlul funcționării corpului uman. Joacă un rol critic în metabolismul, dezvoltarea sexuală și creșterea oamenilor. Sistemul endocrin își exercită efectul prin hormoni, care sunt mediatori chimici produși de glandele endocrine care călătoresc prin sânge și afectează funcția organelor îndepărtate.
Un rol important al sistemului endocrin este de a regla metabolismul organismului. Glanda tiroidă poate crește sau scădea nivelul general de activitate al organismului, fie crescând descompunerea substanțelor necesare pentru energie, fie scăzând cantitatea de energie utilizată de organism. Hormonii produși de pancreas, inclusiv insulina și glucagonul, afectează cantitatea de glucoză disponibilă în sânge pentru utilizare de către celulele corpului. Glanda tiroidă și glandele endocrine ale pancreasului lucrând în mod concertat reglează astfel disponibilitatea și utilizarea energiei.
Un alt rol critic al sistemului endocrin este de a regla creșterea și dezvoltarea organismului. Hormonul de creștere, produs de hipofiza, un organ situat în creier, ajută la mediarea dacă osul și mușchiul ar trebui să fie produși de organism. Deși acest hormon este mai important în timpul copilăriei, el continuă să joace un rol important în sănătatea adecvată a adulților.
Reproducerea și maturitatea sexuală sunt, de asemenea, reglementate de sistemul endocrin. Hormonii – inclusiv estrogenul și testosteronul, importanți pentru dezvoltarea sexuală a femeilor și, respectiv, a bărbaților – sunt considerați mediatori ai sistemului endocrin. Hipofiza produce hormoni, inclusiv hormonul foliculostimulant și hormonul luteinizant, care la bărbați reglează producția de spermă, iar la femei reglează maturarea și fertilizarea ovulelor.
Poate că un rol al sistemului endocrin mai puțin înțeles de mulți oameni este menținerea tensiunii arteriale adecvate. Hormonii produși de glandele suprarenale, care sunt situate deasupra rinichilor, ajută la asigurarea că tensiunea arterială este suficient de mare pentru a se asigura că chiar și părți ale corpului situate departe de inimă obțin suficient sânge. Acești hormoni reglează cantitatea de apă, precum și concentrația de minerale, în sânge.
Un rol diferit al sistemului endocrin este de a menține rezistența oaselor și de a se asigura că există suficient calciu disponibil în organism. Glanda paratiroidă produce un hormon care crește concentrația de calciu din sânge prin eliminarea acestuia din oase. Alți hormoni funcționează în sens invers, folosind calciul disponibil în organism pentru a construi și întări oasele.