Sistemul endocrin guvernează funcții importante ale corpului, cum ar fi temperatura și metabolismul, controlând producția de hormoni a organismului. Acești hormoni sunt secretați în sânge de organele endocrine, cum ar fi glandele pituitare, tiroide și suprarenale, înainte de a ajunge la țesuturile țintă. Ceea ce este cunoscut sub numele de feedback negativ reglează cantitățile de hormoni disponibili prin detectarea când nivelul sângelui crește peste un prag și inhibarea producției de hormoni. Acest lucru previne creșterea continuă a nivelurilor de hormoni din sânge, ceea ce ar putea duce la îmbolnăvire.
Deși există feedback pozitiv, feedback-ul negativ în sistemul endocrin este mult mai frecvent. Procesul de feedback negativ este uneori comparat cu un sistem de încălzire a casei, unde temperaturile peste un anumit nivel sunt detectate de un termostat. Aceasta oprește încălzirea până când temperatura scade sub un prag minim, când încălzirea pornește din nou. Feedback-ul negativ duce la pornirea și oprirea producției de hormoni, creând impulsuri de secreție de hormoni. Aceasta înseamnă că nivelul hormonilor din sânge crește și scad ciclic, într-un interval normal relativ îngust.
Un exemplu de feedback negativ în sistemul endocrin poate fi văzut în reglarea hormonilor tiroidieni. Începe cu hipotalamusul creierului, care produce hormonul de eliberare a tiroidei (TRH). Acest hormon se deplasează în glanda pituitară din apropiere, provocând producția de hormon de stimulare a tiroidei (TSH), care este apoi eliberat în fluxul sanguin. La atingerea tiroidei, TSH stimulează celulele de acolo să secrete acum hormoni tiroidieni. Aceștia sunt hormoni importanți care afectează fiziologia practic a tuturor celulelor corpului.
Când nivelul hormonilor tiroidieni din sânge atinge un prag superior, celulele din hipotalamus care produc și secretă TRH sunt afectate. Rezultatul este că nivelul TRH, apoi TSH și în cele din urmă nivelul hormonilor tiroidieni scad. Odată ce nivelul hormonilor tiroidieni din sânge scade sub un prag inferior, feedback-ul negativ se termină. Aceasta înseamnă că TRH este produs din nou de hipotalamus, ceea ce duce la o secreție reînnoită de TSH și la sinteza și eliberarea hormonilor tiroidieni.
Producția de hormoni a multor glande endocrine este asociată cu controlul prin feedback negativ. Pe lângă buclele de feedback, alți factori pot afecta secreția hormonală. Un exemplu în acest sens este creșterea secreției TRH observată la un copil mic care se află într-un mediu rece. Se crede că acest mecanism rezultă din capacitatea hormonilor tiroidieni de a regla temperatura corpului.