Leziunile creierului pot apărea ca urmare a stresului excesiv. Studiile indică faptul că hipocampul și stresul sunt asociate. S-a constatat că volumul hipocampal al veteranilor de război, precum și al victimelor abuzului sau torturii asupra copiilor este mai scăzut decât în mod normal. Aceasta se numește atrofie hipocampică, care este cauzată de niveluri ridicate de cortizol. Cortizolul este un hormon steroid eliberat în timpul răspunsului la stres.
Hipocampul este situat în lobul temporal medial și face parte din sistemul limbic. Structurile sistemului limbic joacă roluri principale în emoție, învățare, memorie și motivație. Hipocampul este responsabil pentru stocarea și recuperarea noii memorie. Amintirile sunt stocate temporar în hipocamp înainte de a fi stocate permanent într-o altă zonă a creierului.
Cercetătorii au aruncat o privire mai atentă asupra relației dintre hipocamp și stres, mai precis tulburarea de stres post-traumatic (PTSD). PTSD este o stare de anxietate care rezultă din stresul extrem experimentat în timpul unui eveniment traumatic. S-a descoperit că PTSD provoacă leziuni ale creierului, în special ale hipocampului. Această leziune are ca rezultat atrofia hipocampului.
Persoanele care au PTSD au probleme cu memoria. Fie au probleme în a-și regăsi amintirile, fie amintirile sunt mereu prezente. Pacienții cu PTSD experimentează amintiri sub formă de flashback-uri. Frica este trăită ca și cum evenimentul s-ar întâmpla din nou și este declanșată de memorie. Acesta este motivul pentru care experții cred că hipocampul este afectat în PTSD.
Hipocampul este deteriorat de cortizol deoarece conține mulți receptori pentru hormon. Cortizolul este activat și eliberat de glanda suprarenală pentru a pregăti corpul să răspundă la un eveniment stresant. Determină creșterea tensiunii arteriale, a respirației și a ritmului cardiac. Acesta este un mecanism de protecție. Este un răspuns foarte util.
Stresul repetitiv la nivel înalt poate provoca PTSD, dar nu toată lumea va răspunde la un eveniment traumatic în acest fel. Se crede că unii oameni ar putea fi mai sensibili la aceasta, iar dimensiunea originală a hipocampului ar putea fi un indiciu. S-ar putea ca persoanele născute cu un hipocamp mai mic să fie expuse riscului de a dezvolta afecțiunea dacă sunt expuse la un nivel ridicat de stres, ceea ce explică în continuare legătura dintre hipocamp și stres.
Problemele cauzate de hipocampus și răspunsul la stres pot fi declanșate de expunerea la anumite tipuri de evenimente. Aceste evenimente sunt considerate a fi foarte traumatizante. Exemple sunt accidentele de automobile, terorismul și dezastrele naturale. Copiii fac, de asemenea, PTSD; simptomele lor sunt diferite de cele ale adulților.
Tratamentul este disponibil pentru persoanele care suferă de PTSD. Terapia cognitiv-comportamentală (TCC) este cea mai eficientă și este adesea folosită în combinație cu medicamente. Inhibitorii selectivi ai recaptării serotoninei (ISRS) sunt medicamente care sunt de fapt prescrise pentru depresie, dar s-au dovedit a fi utile și în tratamentul PTSD.