Degradarea ARN este distrugerea unor fragmente individuale și a unor catene de ARN dintr-o celulă. Acesta joacă un rol important în reglarea proceselor celulare. În orice moment, celulele dintr-un organism pot conține cantități variabile de ARN, iar o probă de țesut poate fi supusă degradării în depozit, precum și în organism. Atunci când astfel de mostre sunt utilizate pentru cercetare și profilare, degradarea poate deveni o problemă.
Celulele folosesc ARN pentru a semnala începutul și sfârșitul diferitelor procese. Celulele produc mult mai mult ARN decât conțin, ceea ce a fost primul semn pentru cercetători că degradarea ARN-ului trebuie să aibă loc în interiorul corpului, deoarece materialul genetic trebuia să meargă undeva. Procesul a fost studiat de atunci într-o varietate de organisme, în special bacterii, deoarece acestea sunt bine adaptate cercetării științifice.
În degradarea ARN-ului, enzimele se blochează pe o catenă și o scindează. Acest lucru face mesajul inutil, deoarece perechile de baze s-au rupt și nu mai creează un lanț complet de informații. Enzimele responsabile de spargerea ARN-ului pot, de asemenea, direcționa celula să recicleze componentele, astfel încât acestea să poată fi utilizate din nou pentru a produce mai mult ARN sau alți compuși. În diferite puncte ale ciclului de viață al unei celule, poate avea nevoie de mai multe sau mai puține semnale ARN pentru a regla diferite procese. Degradarea ARN permite celulelor să creeze ceea ce au nevoie și să-l arunce atunci când nu fac acest lucru prin autoreglare.
Unele fire de ARN au o durată de viață foarte scurtă, în timp ce altele pot trăi mai mult, deoarece fac parte din procese complexe și în desfășurare. Cercetătorii pot analiza diferite tipuri de complexe de ARN pentru a afla mai multe despre modul în care acestea funcționează în organism și când încep să se degradeze. Procesul începe de obicei la unul dintre capetele șuviței, la fel ca desfășurarea unei eșarfe. Enzimele responsabile de scindarea ARN-ului se pot fixa pe baze sau perechi specifice și își pot începe munca pentru a tăia firul în segmente mai scurte.
La fel ca ADN-ul, ARN-ul transportă o cantitate enormă de informații și acționează ca un semnalizator în organism. Nu tot ADN-ul și ARN-ul dintr-o celulă sunt active în același timp, deoarece acest lucru ar crea confuzie și un amestec de evenimente în interiorul celulei; de exemplu, o celulă hepatică ar încerca, de asemenea, să funcționeze ca o celulă a pielii, celulă musculară și așa mai departe, deoarece toate genele implicate în diferențierea celulară ar fi active. Fiecare celulă are un model pe care îl folosește pentru a determina ce fel de celulă va fi și tipurile de funcții pe care le va îndeplini, până la degradarea ARN-ului pentru a scăpa de ARN-ul de care nu mai are nevoie.