Inhibina este un hormon care apare atât la bărbați, cât și la femei. Jucând un rol integral în sistemul reproducător, poate avea și o implicare nereproductivă în procesul de îmbătrânire. La femei, hormonul este secretat în ovare și acționează pentru a preveni sinteza și secreția hormonului foliculostimulant (FSH). FSH stimulează de fapt secreția de inhibină, astfel încât ultimul hormon face parte dintr-un mecanism de feedback pentru a preveni o supraabundență de FSH. Acest ciclu de feedback, la rândul său, are un efect de cascadă care contribuie la natura ciclică a fertilităţii feminine.
Atât bărbații, cât și femeile produc FSH și hormonul de eliberare a gonadotropinei (GnRH), iar inhibina previne această eliberare la ambele sexe. La femei, hormonul produs în gonade, placentă și glanda pituitară îndeplinește acest scop. La bărbați, celulele Sertoli testiculare secretă inhibina necesară. Bărbații folosesc acest lucru și în testicule ca mijloc de reglare a producției de spermă. Prezența androgenului crește nivelul de inhibină, care la rândul său pare să promoveze spermatogeneza.
Inhibina îndeplinește rolul opus al hormonului activină în ciclul menstrual. Activina promovează secreția de FSH, care la rândul său ajută la asigurarea dezvoltării foliculilor ovarieni. Acest hormon poate concura cu activina pentru receptori similari sau se poate lega de propriul receptor, pentru a servi ca o contrapondere a activinei. În timpul diferitelor faze de ovulație, una dintre cele două forme poate fi activă. În timpul ovulației și în faza mijlocie foliculară, se produce inhibină B, iar în timpul fazei luteale mijlocie, este secretată mai multă inhibină A.
Efectele opuse ale activinei și inhibinei se manifestă în efectele lor asupra dezvoltării osoase în timpul îmbătrânirii. În timp ce activina promovează creșterea și diferențierea oaselor, inhibina suprimă aceste efecte, chiar și în prezența activinei. Modificările în producția ambilor hormoni pot avea ca rezultat turnover-ul osos, chiar înainte de debutul menopauzei. Scăderea inhibinei la ambele sexe de-a lungul timpului ar putea crește riscul anumitor afecțiuni legate de os.
Deși rolul său exact în sarcină nu este încă cunoscut, are și un rol ca indicator atât pentru sarcină, cât și pentru fertilitatea masculină. Nivelurile de inhibină A ar putea servi ca un predictor al sindromului Down la făt, al restricției de creștere a fătului și al avortului spontan, chiar înainte de apariția simptomelor clinice. La bărbați, nivelurile mai mari de inhibină B au fost asociate semnificativ cu fertilitatea. Testele pentru aceste afecțiuni au fost recomandate ca predictori, deoarece are un timp de înjumătățire mai scurt decât hormonii măsurați în mod normal pentru a le detecta.