Deși reflexul tendonului Golgi poate fi intimidant prin nume, acțiunile sale pot fi explicate într-un mod simplu. Mecanismele fiziologice propriu-zise prin care acţionează acest reflex sunt foarte complexe; totuși, simplu spus, dacă corpul poartă o sarcină mai grea decât este necesar, reflexul tendonului Golgi sare pentru a-l proteja. De exemplu, dacă un halterofil încearcă să îndoaie bicepșii o greutate mare pe care nu o poate ridica, în loc să continue să lupte cu fizica și să riscă leziuni musculare, reflexul face ca această persoană ipotetică să scadă greutatea.
Există senzori asociați cu tendoanele corpului care preiau forțele exercitate asupra acestor structuri cartilaginoase. Acestea sunt cunoscute sub denumirea de organe ale tendonului Golgi. Organul tendonului Golgi este conectat la un neuron aferent sau senzorial, care este conectat în sistemul nervos central. Dacă o forță devine prea grea pentru un tendon, sistemul nervos central primește un semnal de la organul tendonului Golgi prin neuronul aferent.
Odată ce sistemul nervos central primește acest semnal, este timpul să luați măsuri. Reflexul tendonului Golgi acționează în continuare prin inițierea neuronilor eferenți sau motori pentru a îndeplini o varietate de sarcini. Aceste sarcini includ relaxarea musculară, care este la fel ca și în cazul alungirii. Această acțiune previne contracția ulterioară, oprind astfel mișcarea periculoasă și eliminând riscul de deteriorare viitoare. Deși această analiză pas cu pas pare să ia timp, procesul este mai degrabă efemer, având loc de obicei într-o fracțiune de secundă.
Reflexul tendonului Golgi este oarecum opus unei alte acțiuni frecvent studiate, cunoscută sub denumirea de reflex de întindere. Reflexul de întindere acționează într-o manieră opusă, de fapt provocând contracție și prevenind afectarea musculară din punctul de vedere opus al supralungirii. Un exemplu de reflex de întindere în acțiune ar fi o gleznă îndoită în direcția greșită activată de reflexul de întindere pentru a reveni la poziția inițială și pentru a preveni deteriorarea ulterioară.
Există o serie de mecanisme subconștiente, cum ar fi reflexul tendonului Golgi, care acționează pentru a menține corpul departe de rău. Există, desigur, constrângeri cu aceste reflexe, deoarece sunt capabile doar să facă atât de multe. Dacă brațul unei persoane, de exemplu, va fi contractat sau extins într-o manieră extrem de severă, este puțin ceea ce orice reflex poate face pentru a preveni o astfel de acțiune.