Funcția principală a ganglionilor limfatici este de a lupta împotriva agenților patogeni, deoarece aceștia sunt o parte cheie a sistemului imunitar. Ei realizează acest lucru prin mai multe mijloace, inclusiv îndepărtarea particulelor străine din organism, crearea de anticorpi, producerea de limfocite și adăpostirea celulelor care mănâncă celule cunoscute sub numele de macrofage. Acestea sunt răspândite în tot corpul și sunt conectate prin canale cunoscute sub numele de vase limfatice.
Ganglionii limfatici sunt foarte mici și au forma unei fasole. Deși sunt răspândite pe tot corpul, sunt localizate în principal în zonele gâtului, axilei, inghinelor și pieptului. Ganglionii sunt conectați prin vasele limfatice, care sunt căi care transportă limfa prin corp. Limfa este responsabilă pentru recircularea proteinelor și a excesului de lichid, precum și pentru transportul bacteriilor către ganglionii limfatici pentru a fi distruși.
Probabil că cea mai importantă funcție a ganglionilor limfatici este producerea de limfocite. Limfocitele sunt celule albe specializate, dintre care există trei tipuri: celule T, celule B și celule natural killer. Toate aceste celule contribuie la sistemul imunitar atacând și distrugând alte celule și, în cazul celulelor T și B, construind o imunitate suplimentară prin crearea de anticorpi. Macrofagele, celelalte celule care se află în noduri, dar nu sunt create de acestea, distrug bacteriile prin ingerarea și dizolvarea lor cu enzime, proces cunoscut sub numele de fagocitoză.
Când boala lovește, ganglionii limfatici pot fi un indicator major al afecțiunii implicate. Dacă sunt inflamate, cantitatea de celule B va crește și se vor umfla. Când se întâmplă acest lucru, este în general un semn al unei infecții sau al unei alte stări de boală.
Tipurile de boli care afectează ganglionii limfatici variază ca severitate și simptome. În cazul unei infecții minore, cum ar fi o infecție a gâtului, numai glandele din jurul gâtului se vor umfla de obicei. În bolile mai grave, cum ar fi cancerul, glandele umflate pot fi pe tot corpul.
În ceea ce privește cancerul, ganglionii limfatici pot fi un indicator nu numai al prezenței bolii, ci și al severității. Ele sunt adesea folosite pentru a stadializa cancerul, ceea ce înseamnă că pot indica cât de mult a invadat cancerul în organism; acesta este de obicei acordat un rang de la 1 la 4, 4 fiind cel mai grav.
Pe lângă faptul că sunt indicatori ai bolii în organism, ganglionii limfatici pot fi și locul bolii. Boala Hodgkin, o formă de cancer, este un astfel de exemplu. Cu Hodgkin, nodurile în sine sunt canceroase. Deoarece unul dintre simptomele bolii este ganglionii limfatici umflați, biopsia ganglionilor este utilizată pentru a o diagnostica și a o diferenția de alte cauze posibile.