Endoteliul este un strat subțire de celule epiteliale care acoperă interiorul vaselor de sânge. Căptușește întregul sistem circulator, inclusiv inima și toate venele, arterele și capilarele. Endoteliul care căptușește inima se mai numește și endocard, deși este similar cu țesutul care căptușește vasele de sânge. Endoteliul formează o barieră între sânge și celelalte structuri ale sistemului circulator, permițând sângelui să curgă mai lin și, prin urmare, să circule mai rapid în tot corpul.
Endoteliul este un epiteliu scuamos simplu, ceea ce înseamnă că este format dintr-un singur strat de celule epiteliale plate sau scuamoase, ceea ce îl face cel mai subțire tip de membrană posibil. Acest singur strat de celule poate fi denumit și monostrat. Un epiteliu în general este orice tip de țesut care servește la căptușirea suprafeței sau cavității oricărei structuri din corp. Epiteliul este unul dintre cele patru tipuri de țesut primar din corpul uman, celelalte fiind țesutul conjunctiv, țesutul nervos și țesutul muscular.
Endoteliul este implicat într-o serie de funcții importante. Ajută la controlul tensiunii arteriale prin vasodilatație și vasoconstricție, lărgirea și, respectiv, constrângerea vaselor de sânge. De asemenea, ajută la coagularea sângelui, minimizând daunele și pierderile de sânge în cazul rănilor.
Alte funcții endoteliale includ angiogeneza sau creșterea de noi vase de sânge și servește ca o barieră, permițând selectiv anumitor materiale să iasă sau să intre în fluxul sanguin. Pe lângă funcțiile de mai sus, endocardul controlează și dezvoltarea mușchiului inimii la embrion și la vârsta adultă. De asemenea, este responsabil pentru reglarea funcției miocardului sau a mușchiului inimii.
Endoteliul poate fi, de asemenea, implicat într-o varietate de tulburări. Atât inflamația, un răspuns imun caracterizat prin roșeață și umflare, cât și ateroscleroza, în care vasele de sânge se înfundă cu o acumulare de grăsime care împiedică fluxul sanguin, implică endoteliul. Disfuncția endotelială, în care endoteliul încetează să funcționeze corespunzător, este un semn precoce al aterosclerozei, pe lângă alte tulburări ale sistemului circulator. Pierderea funcției endoteliale sănătoase este, de asemenea, asociată cu fumatul, boala coronariană, diabetul zaharat, hipercolesterolemia și hipertensiunea arterială sau hipertensiunea arterială. Disfuncția endotelială este de obicei un indicator al viitoarelor probleme cardiovasculare.
Endocardul este uneori afectat în cazuri de infarct miocardic sau atac de cord. În astfel de cazuri, țesutul poate fi deteriorat din cauza ischemiei sau a alimentării insuficiente cu sânge. O altă tulburare care afectează miocardul este endocardita infecțioasă sau infecția bacteriană a miocardului. Endocardita infecțioasă poate provoca simptome inclusiv febră, suflu cardiac, hemoragie și sânge în urină.