Ένα ακανθώδες χέλι δεν είναι στην πραγματικότητα μέλος της οικογένειας χελιών – είναι ένα είδος ψαριού. Υπάρχουν δύο διαφορετικά είδη ψαριών που έχουν αυτό το ψευδώνυμο. Ο ένας τύπος ζει σε γλυκό νερό, ενώ ο άλλος είναι ψάρι αλμυρού νερού. Και οι δύο έχουν μακρύ, λεπτό σώμα, που μοιάζει με χέλι, αλλά σε αντίθεση με τα αληθινά χέλια, έχουν τρεις ξεχωριστές σπονδυλικές στήλες στα ραχιαία πτερύγια.
Το χέλι του αλμυρού νερού είναι από την οικογένεια Notacanthidae. Κολυμπάει κοντά στον πυθμένα της θάλασσας. Τρέφεται με ζώα που κατοικούν στον βυθό, όπως ανεμώνες και σκουλήκια, τα οποία τρυπώνουν στη λάσπη. Το θαλάσσιο ακανθώδες χέλι χωρίζεται περαιτέρω σε 11 ακόμη είδη. Κάθε ένα από αυτά τα ψάρια χαρακτηρίζεται από διαφορετικές αναλογίες πτερυγίου προς σώμα, αριθμούς αγκάθων και σχήματα γνάθου. Μερικά έχουν στενά σαγόνια, ενώ άλλα έχουν αμβλύ, φαρδιά και οδοντωτά.
Το ακανθώδες χέλι γλυκού νερού είναι της οικογένειας Mastacembelidae, το οποίο περιλαμβάνει χάλια βάλτου. Χαρακτηρίζεται από το μακρύ σώμα που μοιάζει με κορδέλα και το ρύγχος που μοιάζει με βελόνα. Αυτός ο τύπος ακανθώδους χελιού είναι γνωστός ως ψάρι ενυδρείου. Αρκετά είδη έχουν όμορφο χρωματισμό. Το χέλι του παγώνι είναι ιδιαίτερα βραβευμένο για το πράσινο και το μπλε χρώμα του.
Στη φύση, αυτά τα ψάρια γλυκού νερού τείνουν να ζουν σε βάλτους και υφάλμυρα νερά, τρέφονται από σκουλήκια και άλλα μικροσκοπικά ζώα. Για το λόγο αυτό, τα ενυδρεία τους θα πρέπει να είναι εξοπλισμένα με φυτά ή βράχια όπου το χέλι μπορεί να κρυφτεί κατά τη διάρκεια της ημέρας. Όντας νυχτερινό είδος, το χέλι θα βγει στη συνέχεια το βράδυ για σίτιση.
Το ακανθώδες χέλι δεν θα φάει πέλλετ ή νιφάδες αν διατηρηθεί σε αιχμαλωσία. Η τροφή του πρέπει να είναι ζωντανή και να κινείται για να ενδιαφερθεί. Τις περισσότερες φορές, οι ιδιοκτήτες θα ταΐσουν τα χέλια τους με σκουλήκια αίματος, προνύμφες ή μικροσκοπικά καρκινοειδή. Ένα ακανθώδες χέλι είναι επίσης πιο κοινωνικό από τα περισσότερα ψάρια επειδή δεν ντρέπεται να πλησιάζει τους ανθρώπους για φαγητό και θα φάει από το χέρι κάποιου όταν τοποθετηθεί στη δεξαμενή.
Όταν βρίσκεστε σε ενυδρείο, τα ακανθώδη χέλια δεν γεννούν συχνά. Αυτό μπορεί να οφείλεται στις δυσκολίες που έχουν τα ψάρια στο ζευγάρωμα και όχι σε κάθε είδους εγγενή αδυναμία. Υπάρχουν λίγοι πόροι για όσους ψάχνουν να εκτρέψουν τα ψάρια και ορισμένοι οδηγοί για τη διατήρησή τους σε ενυδρεία θα τα εντοπίσουν λανθασμένα. Μπορεί επίσης να είναι δύσκολο να μεταφερθούν τα χέλια που κινούνται γρήγορα σε ένα ξεχωριστό ενυδρείο όπου μπορεί να πραγματοποιηθεί η ωοτοκία. Εάν βρίσκονται σε δεξαμενή με άλλα ψάρια, τα αυγά τους μπορεί να φαγωθούν πριν μπορέσουν να εκκολαφθούν.