Un șef de încărcare este un membru al armatei care monitorizează și coordonează încărcarea și descărcarea avioanelor de marfă. Uneori, termenul se poate referi și la un muncitor non-militar și, în ambele cazuri, slujba șefului de încărcare este esențială pentru siguranța și eficiența operațiunii avionului. Unele dintre sarcinile unui șef de încărcare includ supravegherea unui echipaj de încărcare, asigurarea că toate articolele încărcate la bord sunt ordonate și asigurate corespunzător, descărcarea rapidă a mărfurilor și astfel încât cele mai importante articole să fie descărcate mai întâi și calcularea limitelor de încărcare pentru avion.
Multe avioane militare utilizate ca avioane de marfă vor trebui pregătite pentru a efectua manevre tactice rapide, astfel încât comandantul de încărcare trebuie să se asigure că toată încărcătura este asigurată și încărcată corespunzător pentru a preveni deplasarea acesteia în timpul unor astfel de manevre. Aceasta înseamnă că slujba șefului de încărcare va fi diferită cu aeronavele militare decât ar fi cu aeronavele civile, care este mai puțin probabil să aibă nevoie să efectueze manevre tactice în timpul zborului. Managerul de sarcină trebuie să cunoască și să înțeleagă proiectarea avioanelor, astfel încât să poată echilibra corect o sarcină și să țină sarcinile mai grele departe de părțile cele mai slabe ale avionului.
Multe aeronave au compartimente mari de marfă, dar chiar și aceste compartimente pot deveni supraîncărcate. În sarcina va reveni să se asigure că spațiul utilizabil este maximizat prin ambalarea adecvată a încărcăturii, astfel încât greutatea să fie distribuită cât mai eficient posibil, profitând de fiecare centimetru din compartiment. El sau ea va folosi adesea software de calculator pentru a face calcule cu privire la distribuția greutății și ordinea de ambalare, deși uneori pot fi folosite diagrame desenate manual, precum și inspecții vizuale ale depozitului de marfă în sine. În unele cazuri, comandantul de încărcare va rămâne în avion în timpul zborului pentru a monitoriza încărcătura și pentru a se asigura că este încă asigurată și echilibrată în siguranță pe toată durata zborului respectiv.
Înainte ca avionul să fie încărcat, încărcătura trebuie să fie amplasată în afara aeronavei, astfel încât să poată fi inspectată și poziționată pentru încărcare. Loadmasters vor supraveghea și acest proces și orice modificări necesare la comanda sau încărcarea mărfii pot fi făcute în acest moment. Modificarea încărcăturii odată ce aceasta este asigurată în avion poate fi extrem de dificilă și poate fi cu totul imposibilă odată ce avionul este în zbor. Planificarea prealabilă adecvată este extrem de importantă pentru a asigura siguranța aeronavei, precum și siguranța întregii mărfuri pe toată durata zborului.