Companiile de transport de marfă operează prin transportul de mărfuri fie în pachete individuale, fie în containere metalice complet stocate. Partea din spate a mașinilor cu 18 roți sau semiremore este o cutie metalică numită container. Containerul poate fi expediat prin camion, feroviar sau pe mare. O încărcare mai mică decât containerul, sau LCL, are loc atunci când un anumit expeditor trimite un camion sau o altă navă de marfă pentru a expedia singur produsul într-un container care nu este complet plin.
Deoarece un container de transport standard poate stoca zeci de paleți de marfă, compania de transport de marfă combină de obicei încărcătura de la mai mulți solicitanți pentru a umple nava. Acest lucru ajută la controlul costului de transport al fiecărei piese de marfă. Costul total debarcat, sau costul pentru mutarea unei piese de marfă de la o destinație la alta, este direct afectat de costurile cu combustibilul.
Cu cât containerul este mai dens ambalat, cu atât costul de mutare a unei singure piese de marfă este mai mic. Acest lucru este afectat de costul combustibilului pentru transportul încărcăturii, costul forței de muncă pentru a conduce sau transporta și uzura vehiculului. Atunci când o companie alege să livreze mai puțin decât transportul de containere, costul total este împărțit doar la numărul de bucăți expediate, ceea ce, la rândul său, crește costul pe bucată.
Deși este mai scump de expediat folosind procesul de încărcare mai mică decât containerul, există momente când este necesar. Dacă, de exemplu, materialul este sensibil la schimbările de vreme, cum ar fi dispozitivele electronice sau sunt perisabile în cazul produselor alimentare, poate fi necesar să fie expediat imediat, indiferent dacă containerul este plin. Cerințele critice ale clienților pot necesita, de asemenea, un transport cu încărcare mai mică decât containerul.
Adesea, transporturile super critice vor fi expediate prin transport aerian, care este chiar mai scump decât cel terestră. În cazul în care produsul este mare sau greu din punct de vedere fizic, o încărcare mai mică decât containerul poate fi o opțiune mai puțin costisitoare, în timp ce produsul ajunge la destinație la timp. În cele din urmă, costurile pentru expedierea unui container mai mic sunt cântărite în funcție de cât de curând trebuie să sosească produsul pentru a determina ce trebuie făcut.
De asemenea, uneori sunt folosite transporturi mai puțin decât încărcături. Similar cu transporturile cu încărcătură mai mică decât containerul, un transport cu încărcare mai mică decât vagonul are loc atunci când vagoanele sunt expediate fără a fi complet pline. Acest lucru se întâmplă cel mai adesea atunci când există animale, cum ar fi bovine, care trebuie transportate imediat, dar este posibil să nu umple complet un vagon. În această situație, marfa trebuie să ajungă la destinație într-un interval de timp specificat, indiferent de cât de pline sunt mașinile.