Ένας περιβαλλοντικός δείκτης είναι ένα κομμάτι αριθμητικών δεδομένων που χρησιμοποιούνται για να αντιπροσωπεύουν την υγεία του περιβάλλοντος. Αυτά τα δεδομένα συλλαμβάνουν πληροφορίες που σχετίζονται με πράγματα όπως η ποιότητα του αέρα, η ρύπανση του νερού, ο πληθυσμός των ζώων και των φυτών και οι παράγοντες της ανθρώπινης υγείας. Οι δημοτικοί φορείς και οι ιδιωτικοί οργανισμοί μπορούν ο καθένας να παρακολουθεί το δικό του σύνολο στατιστικών περιβαλλοντικών δεικτών, ανάλογα με τα είδη των θεμάτων που χαρακτηρίζει το καθένα ως τα πιο σημαντικά. Αυτές οι επιλογές δεδομένων επιτρέπουν στους οργανισμούς να εντοπίζουν μοτίβα και τάσεις στην υγεία του περιβάλλοντος για να εντοπίζουν πιθανά προβλήματα ή ζητήματα. Η χρήση συγκεκριμένων δεδομένων και συγκεκριμένων δεικτών επιτρέπει επίσης στην κοινωνία να κατανοήσει τον αντίκτυπο των προγραμμάτων προστασίας του περιβάλλοντος και των νόμων περί διατήρησης.
Σε διεθνές επίπεδο, οι περιβαλλοντικοί δείκτες χρησιμοποιούνται από ομάδες όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας ή το Παγκόσμιο Ταμείο Άγριας Ζωής για τη συλλογή δεδομένων σχετικά με το παγκόσμιο περιβάλλον. Οι εθνικές ομάδες σε κάθε χώρα βασίζονται επίσης σε αυτούς τους τύπους δεικτών για να καθορίσουν την υγεία του εθνικού περιβάλλοντος. Κρατικές και τοπικές ομάδες μπορούν επίσης να μετρήσουν περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως η ρύπανση σε τοπικό επίπεδο. Οι περιβαλλοντικοί δείκτες χρησιμοποιούνται επίσης ευρέως από τα ΜΜΕ και τις ομάδες ακτιβιστών που προσπαθούν να επιστήσουν την προσοχή του κοινού σε περιβαλλοντικά αίτια.
Υπάρχουν τρεις βασικοί τύποι στατιστικών περιβαλλοντικών δεικτών. Οι δείκτες κατάστασης του περιβάλλοντος δημιουργούν μια ευρεία εικόνα του περιβάλλοντος, όπως οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα μέσα σε ένα μόνο έτος. Ένας περιβαλλοντικός δείκτης βιωσιμότητας χρησιμοποιείται για να καταγράψει τις αλλαγές στο περιβαλλοντικό κεφάλαιο. Για παράδειγμα, οι οργανισμοί που ασχολούνται με τη βιωσιμότητα μπορούν να παρακολουθούν τις αλλαγές στην κατανάλωση ορυκτών καυσίμων, όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, για να καθορίσουν πόσο καιρό αναμένεται να διαρκέσουν οι εναπομείναντες προμήθειες. Οι δείκτες απόδοσης είναι σχετικά συγκεκριμένα κομμάτια περιβαλλοντικών δεδομένων που χρησιμοποιούνται για τη σύγκριση των αποτελεσμάτων με έναν προγραμματισμένο στόχο ή σημείο αναφοράς.
Εκατοντάδες δυνητικά στατιστικά δείκτες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να συλλάβουν διάφορες πληροφορίες για τον πλανήτη. Για παράδειγμα, οι μετρήσεις της κατά κεφαλήν χρήσης νερού ή τα επίπεδα ορισμένων ρύπων μπορούν να αποκαλύψουν σημαντικές πληροφορίες σχετικά με την υγεία και τη βιωσιμότητα των αποθεμάτων νερού. Τα επίπεδα εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου μπορεί να παρέχουν εικόνα για την κατάσταση του στρώματος του όζοντος ή τις δυνατότητες υπερθέρμανσης του πλανήτη. Απλές εκτιμήσεις για ορισμένα είδη φυτών ή ζώων μπορούν να ειδοποιήσουν το κοινό για είδη που μπορεί να απειληθούν ή να απειληθούν. Αυτοί οι δείκτες χρησιμοποιούνται επίσης για τη μέτρηση πραγμάτων όπως η διαχείριση των αποβλήτων, η παραγωγή ενέργειας και η υγεία.
Ενώ η διαδικασία συλλογής των δεδομένων που χρησιμοποιούνται στην ανάπτυξη περιβαλλοντικών δεικτών μπορεί να είναι δύσκολη, τα δεδομένα αυτά παίζουν σημαντικό ρόλο στην προστασία του περιβάλλοντος. Βοηθά τους οργανισμούς να εντοπίζουν οικολογικά ζητήματα και να καθορίζουν πού χρειάζονται νέοι νόμοι ή πρότυπα. Αυτοί οι δείκτες βοηθούν επίσης τους αξιωματούχους να αξιολογήσουν τις υπάρχουσες πολιτικές για να καθορίσουν την αποτελεσματικότητά τους και να δουν ποιες αλλαγές πρέπει να γίνουν.