Μια φώκια μοναχού είναι μια φώκια στο γένος Monachus. Υπάρχουν τρία γνωστά είδη σε αυτό το γένος. δύο είδη φώκιας μοναχών κινδυνεύουν και το ένα έχει εξαφανιστεί. Οι ερευνητές που εργάζονται με φώκιες μοναχών φοβούνται ότι μπορεί να εξαφανιστούν εντελώς χωρίς παρέμβαση, καθώς απειλούνται επικίνδυνα από διάφορους παράγοντες, από την ανθρώπινη καταπάτηση έως τις ασθένειες. Σε αντίθεση με τις περισσότερες φώκιες, η φώκια του μοναχού είναι μια τροπική φώκια, προτιμώντας τα εύκρατα από τα ζεστά νερά.
Οι φώκιες μοναχών θεωρούνται “αληθινές φώκιες”, που σημαίνει ότι ανήκουν στην οικογένεια των φώκιων χωρίς αυτιά Phocidae, στην υποταγή Pinnipedia. Όπως και άλλες φώκιες χωρίς αυτιά, οι φώκιες μοναχών έχουν σώματα προσαρμοσμένα ειδικά για μια υδρόβια ζωή και τείνουν να είναι δυσκίνητα στο έδαφος ως αποτέλεσμα. Τα σώματά τους είναι κομψά και αδύνατα με ισχυρά βατραχοπέδιλα προσαρμοσμένα για κολύμπι σε μεγάλες αποστάσεις και είναι καλυμμένα με ένα παλτό από μαλακή μονωτική γούνα που εμποδίζει το δέρμα τους να κορεστεί ενώ βρίσκεται στο νερό.
Το κοινό όνομα «φώκια μοναχού» είναι μια αναφορά στις πτυχώσεις του δέρματος στο λαιμό αυτών των σφραγίδων, οι οποίες πράγματι μοιάζουν με τις πτυχώσεις μιας κουκούλας του μοναχού. Οι φώκιες μοναχών διατίθενται σε μια ποικιλία χρωμάτων, συμπεριλαμβανομένων καφέ, κρεμ και γκρι, με τις καφέ φώκιες μοναχού να φαίνονται ιδιαίτερα μοναχικές.
Ζωντανές φώκιες μοναχών μπορούν να βρεθούν σε δύο μέρη: τη Χαβάη και τη Μεσόγειο. Η μεσογειακή φώκια μοναχών κινδυνεύει σοβαρά, με έναν πληθυσμό που πρόσφατα υπολογίζεται σε εκατοντάδες. Αυτές οι φώκιες έχουν απειληθεί από ανθρώπινες δραστηριότητες στη Μεσόγειο, συμπεριλαμβανομένης της αλιείας, των κατασκευών και της βιομηχανικής παραγωγής, και έχουν επίσης προσβληθεί από μια ασθένεια που εξόντωσε περίπου τα δύο τρίτα του πληθυσμού το 1997.
Οι φώκιες μοναχών της Χαβάης δεν κινδυνεύουν σοβαρά, αλλά εξακολουθούν να θεωρούνται απειλούμενες, λόγω της αυξημένης αρπακτικότητας, της επιθετικής αλιείας γύρω από τα νησιά της Χαβάης και των ανθρώπινων δραστηριοτήτων. Οι πληθυσμοί των φώκιων μοναχών στη Χαβάη έχουν γίνει τόσο πιεσμένοι που έχουν παρατηρηθεί περιπτώσεις «mobbing», κατά τις οποίες μια ομάδα αρσενικών καταδιώκει ένα μόνο θηλυκό, μερικές φορές σκοτώνοντας ή τραυματίζοντάς την από ατύχημα.
Το εξαφανισμένο είδος φώκιας μοναχού είναι η καραϊβική ή δυτική ινδική φώκια μοναχού, η οποία εμφανίστηκε για τελευταία φορά το 1952.