Cerințele de bază sunt denumirea dată fie cursurilor de bază pe care trebuie să le urmați pentru a fi admis într-o școală sau program, fie cursurile pe care trebuie să le parcurgeți, pe lângă cerințele de grad, acolo unde este cazul, pentru a absolvi. Cerințele de bază sunt de obicei clase de bază, menite să ofere unui student o educație de arte liberale. În mod tradițional, cerințele de bază au jucat un rol enorm în experiența educațională americană, multe școli dedicând o mare parte din primii doi ani de studiu cerințelor de bază. În ultimii ani, însă, acest lucru s-a schimbat drastic, multe școli cunoscute cândva pentru cerințele lor de bază, abandonându-le în mare măsură sau reducându-le pentru a permite mai multă alegere elevilor.
La nivelurile de liceu și liceu, cerințele de bază reprezintă adesea cea mai mare parte a educației unui elev. Deoarece statele americane și guvernul federal impun în general anumite domenii de bază de studiu, cerințele de bază pot deveni destul de lungi. Cu toate acestea, în cadrul cerințelor de bază ale liceului, poate fi disponibilă o anumită flexibilitate. De exemplu, deși doi ani de curriculum de științe pot fi o cerință, poate depinde de studenți dacă aleg să urmeze biologie, fizică, chimie, geologie sau un alt curs care îndeplinește cerința de bază. În acest fel, nucleul poate rămâne destul de mare în timp ce recunoaște rolul de alegere, cu o mică parte din clasele opționale formând restul.
La nivel universitar, cerințele de bază au jucat cândva un rol proeminent în Statele Unite. Primii doi ani au fost priviți, în general, ca un moment în care studenții își pot obține amploarea educației, prin îndeplinirea anumitor cerințe de Educație Generală care acoperă toate domeniile de studiu. S-a gândit că această dată nu numai că oferă o bază solidă pe care s-ar putea construi alte educații, ci și pentru a ajuta la expunerea studenților la domenii de studiu de care probabil nu le cunoșteau anterior, ceea ce i-ar putea ajuta să facă o alegere mai bine informată a specializării.
Aceste cerințe de bază sunt abandonate sau reduse la universitățile din Statele Unite în ultimii ani. Acest lucru se datorează în mare măsură profunzimii crescute de studiu pe care se așteaptă să o obțină studenții în cadrul specializării lor, chiar și la nivelurile de licență. Pe măsură ce mai mulți studenți ajung la facultate cu o decizie importantă puternică în minte, a fi forțat să urmeze cursuri care nu au legătură cu acea specializare poate fi frustrant și, în multe cazuri, poate fi factorul decisiv dacă un potențial student alege să se înscrie la o facultate sau nu. Drept urmare, chiar și universitățile care erau în mod tradițional destul de riguroase în ceea ce privește cerințele lor de bază, cum ar fi Universitatea din Chicago, au început să-și reducă cerințele.
La capătul opus al spectrului, rămân o serie de colegii unde practic întregul curriculum constă din cerințe de bază. St. John’s College, atât din Santa Fe, New Mexico, cât și din Annapolis, Maryland, este cel mai faimos exemplu de acest tip de școală. Curriculum-ul de la St. John’s College este construit în jurul programului Great Books, toți studenții urmând aproximativ același arc. Aceasta înseamnă patru ani obligatorii de matematică, patru ani de literatură, patru ani de filozofie, patru ani de științe politice, patru ani de greacă veche, engleză medie și timpurie și franceză, trei ani de științe de laborator și doi ani de muzică. . Această dăruire extremă față de cerințele de bază este menită să promoveze studenții cu o educație largă de arte liberale, în modelul clasic și, ca urmare, nu există specializări acordate.