O cale de dezvoltare a carierei este un termen general folosit pentru a descrie progresul locurilor de muncă pe care cineva le are sau pe care și-ar dori să le aibă de-a lungul vieții. În multe cazuri, implică un plan de atingere a unui rang superior în cadrul profesiei sau la o anumită afacere. În unele cazuri, dezvoltarea carierei începe în liceu sau mai devreme, atunci când elevilor li se cere să ia decizii cu privire la viitoarele lor planuri educaționale sau de lucru. În alte cazuri, companiile ar putea avea trasee formalizate de dezvoltare a carierei care demonstrează ce trebuie să obțină angajații și ce educație trebuie să aibă pentru a avansa. Capacitatea de a-și avansa cariera depinde în general de experiență, vechime, educație și o varietate de alți factori.
Trasarea traseului de dezvoltare a carierei depinde de o varietate de factori diferiți. Trebuie, în primul rând, să aibă o idee foarte bună despre propriile interese, obiective și alegeri ale stilului de viață. De asemenea, trebuie să aveți o cunoaștere profundă a așteptărilor asociate cu potențialele alegeri de carieră. În mod ideal, o persoană va fi capabilă să se potrivească relativ bine cu acești doi factori la un moment dat pe parcursul dezvoltării carierei sale. Pot fi necesare compromisuri, dar cunoașterea detaliată a obiectivelor și a opțiunilor disponibile, combinată cu dorința de a reuși, poate conduce, în general, pe o cale satisfăcătoare de dezvoltare a carierei.
O cale de dezvoltare a carierei poate fi concepută de mulți oameni diferiți dintr-o companie, dar o persoană este de obicei responsabilă pentru urmărirea propriilor obiective și dorințe de dezvoltare a carierei. Managerii, totuși, sunt adesea responsabili pentru recunoașterea abilităților și contribuțiilor particulare ale angajaților lor, pentru a judeca modul în care fiecare individ s-ar comporta în roluri mai avansate. Ei sunt, de asemenea, responsabili pentru conectarea nevoilor companiei cu experiența și abilitățile angajaților. Unele companii au departamente de resurse umane care consiliază angajații cu privire la cel mai bun mod de a-și atinge obiectivele de carieră și de a-și avansa pe drumurile de dezvoltare a carierei.
Există multe teorii sociologice și psihologice diferite referitoare la calea de dezvoltare a carierei aleasă de un individ. Importanța dezvoltării carierei în astfel de domenii își are rădăcinile în faptul că, pentru mulți oameni din societatea modernă, identitatea cuiva este definită de cariera cuiva. O cale de identitate în carieră, așadar, este la fel de mult o progresie planificată a identității, cât este o progresie planificată a muncii. Diferite teorii ale dezvoltării carierei tind să exploreze factori sociali, emoționali, financiari și alți factori care influențează calea de dezvoltare a carierei.