Se spune că un medium este cineva care este capabil să facă o punte între lumea fizică și lumea spirituală pentru a se angaja în comunicare cu spiritele. Acestea pot lua forma spiritelor decedaților, ființe spirituale, cum ar fi îngerii sau spiritele naturii, sau zeii de un fel. Când majoritatea oamenilor din Occident se gândesc la un mediu, ei se gândesc la un tip de mediu care a apărut din mișcările spiritualiste din secolul al XIX-lea, care s-au inspirat din alte tradiții, dar au avut o amploare fundamentală occidentală. Mediul, totuși, este o figură importantă în multe alte tradiții, în special în multe tradiții spirituale africane și multe dintre tradițiile care au apărut din diaspora africană.
Deși multe practici șamanice și spiritiști implică un anumit nivel de comunicare cu lumea spiritelor, mediul diferă prin faptul că acționează ca o punte reală între lumi pentru cei care nu pot comunica liber cu spiritele însele. Una dintre cele mai comune utilizări ale unui mediu, de exemplu, este ca o persoană să vorbească cu o rudă decedată. Deoarece nu pot contacta ei înșiși pe rudă, ei vizitează un mediu care își poate transmite întrebările și poate primi răspunsuri prin intermediul lor.
Diferitele medii funcționează în moduri diferite, variind de la cele foarte liniștite și supuse la cele strălucitoare și energice. Unii medium intră în transă atunci când vorbesc cu lumea spiritelor, închizând complet lumea fizică și vorbind fără nicio amintire despre ceea ce spun. Alții permit ca trupurile lor să fie locuite temporar de un spirit, astfel încât spiritul să poată comunica liber cu ceilalți. Alții comunică folosind un fel de dispozitiv extern, cum ar fi un pix și hârtie, pe care îi permit spiritului să le ghideze.
Descrieri scrise ale oamenilor care par să fi fost mediumi pot fi găsite încă din Vechiul Testament, unde se spune că vrăjitoarea din Endor a adus spiritul profetului Samuel să vorbească cu regele Saul, pentru a-i permite să-l întrebe pe Samuel despre o lupta. Ei au continuat să existe de-a lungul istoriei, dar au văzut o adevărată renaștere în Occident, pe măsură ce spiritismul a luat amploare la mijlocul secolului al XIX-lea. Mulți spiritiști pretindeau că sunt medium, iar ședințe de spiritism, în care morții erau chemați să vorbească mulțimilor adunate, aveau loc în orașele mari.
Până la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, un număr de oameni au arătat cum trucurile de magie de scenă puteau fi folosite pentru a imita multe dintre efectele folosite de medium. Acest lucru a jefuit mediumului o mare parte din credibilitatea lor, iar spiritualiştii au abandonat treptat practica în favoarea canalizării. Canalizarea este văzută ca o abordare ușor diferită a mediului, canalul primind informații și istorie de la oameni morți de mult sau de la spirite supranaturale, adesea în scopul de a le raporta la lumea în general sub formă de cărți sau seminarii educaționale.
Mediumnia este privită ca o practică paranormală și, prin urmare, este ignorată de majoritatea oamenilor de știință ca fiind complet nefondată în realitate. Criticii susțin că cea mai mare parte a ceea ce spune mediul este dobândită prin intermediul unui număr de tehnici, inclusiv citirea la rece, și că efectele însoțitoare sunt pur și simplu magie de scenă. Cei care îndeplinesc rolul unui medium fără să creadă în conexiunea spirituală reală a acestuia, din motive de divertisment, sunt denumiți în general mentaliști.